Η NASA δημοσίευσε ένα εντυπωσιακό timelapse από το πέρασμα του σκάφους Psyche πάνω από τον Άρη — και οι εικόνες δικαιώνουν απόλυτα τον χαρακτηρισμό. Το διαστημόπλοιο, που ταξιδεύει προς τον ομώνυμο αστεροειδή στη ζώνη των αστεροειδών, πραγματοποίησε τον Μάιο μια κοντινή προσέγγιση στον κόκκινο πλανήτη για να κερδίσει ώθηση από τη βαρύτητά του, και η αμερικανική διαστημική υπηρεσία μοιράστηκε τώρα το οπτικό υλικό αυτής της σύντομης αλλά πολύτιμης συνάντησης.
Χιλιάδες εικόνες, ένα μαγευτικό βίντεο
Καθώς πλησίαζε και προσπερνούσε τον Άρη, το Psyche κατέγραψε χιλιάδες εικόνες με το multispectral imager του — το όργανο πολυφασματικής απεικόνισης που αποτελεί ένα από τα βασικά επιστημονικά εργαλεία της αποστολής.
Το timelapse που δημοσίευσε η NASA την Παρασκευή συρράπτει αυτές τις λήψεις σε ένα καθηλωτικό βίντεο ολόκληρης της συνάντησης: από τον μηνοειδή Άρη που αντίκρισε το σκάφος κατά την άφιξή του, στις λεπτομερείς όψεις της επιφάνειας, μέχρι τον παγωμένο νότιο πόλο του πλανήτη που έμεινε πίσω καθώς το Psyche απομακρυνόταν.
«Το όργανο απεικόνισης απέδωσε εξαιρετικά, παραδίδοντας σπάνιες όψεις του κόκκινου πλανήτη», δήλωσε ο Jim Bell, επικεφαλής του imager της αποστολής στο Arizona State University. Το σκάφος ξεκίνησε την προσέγγιση του Άρη στις 2 Μαΐου και έφτασε στο πλησιέστερο σημείο της τροχιάς του στις 15 του ίδιου μήνα.
Τι προσφέρει το gravity assist
Ο ελιγμός δεν έγινε για τις φωτογραφίες. Το πέρασμα από τον Άρη χάρισε στο Psyche αύξηση ταχύτητας και διόρθωση πορείας, τοποθετώντας το σε τροχιά προς τον αστεροειδή Psyche και εξοικονομώντας παράλληλα πολύτιμο προωθητικό καύσιμο για το μακρύ ταξίδι που ακολουθεί. Πρόκειται για την κλασική τεχνική του gravity assist, με την οποία τα διαστημόπλοια «δανείζονται» ενέργεια από τη βαρύτητα ενός πλανήτη — μια μέθοδος που έχει καταστήσει εφικτές ορισμένες από τις πιο φιλόδοξες αποστολές στην ιστορία της εξερεύνησης του διαστήματος. Το σκάφος αναμένεται να φτάσει στον προορισμό του το 2029.
Πρόβα για το κυνήγι των «φεγγαριών»
Πέρα από την αδιαμφισβήτητη ομορφιά των εικόνων, το πέρασμα είχε και ουσιαστική επιστημονική αξία. «Μπορέσαμε να δοκιμάσουμε πλήρως τη βαθμονόμηση του οργάνου και την ευαισθησία του στο διάχυτο φως», εξήγησε ο Bell, «συμπεριλαμβανομένου του εντοπισμού των αρειανών δορυφόρων Φόβου και Δείμου από πολύ μεγάλη απόσταση, ως εξάσκηση για την αναζήτηση δορυφόρων που θα πραγματοποιήσουμε στον αστεροειδή Psyche, ψάχνοντας για τυχόν μικρά φεγγάρια εκεί».
Η λεπτομέρεια αυτή αποκαλύπτει και το επόμενο συναρπαστικό κεφάλαιο της αποστολής: όταν το σκάφος φτάσει στον προορισμό του, ένα από τα πρώτα του καθήκοντα θα είναι να σαρώσει τον χώρο γύρω από τον αστεροειδή για πιθανούς μικροσκοπικούς δορυφόρους — τα λεγόμενα moonlets — που ενδέχεται να περιφέρονται γύρω του.
Γιατί ο αστεροειδής Psyche έχει τόση σημασία
Ο προορισμός του σκάφους δεν είναι τυχαίος. Ο αστεροειδής Psyche ξεχωρίζει από τα εκατομμύρια σώματα της ζώνης των αστεροειδών επειδή θεωρείται πλούσιος σε μέταλλα — πιθανότατα ο εκτεθειμένος πυρήνας ενός πρώιμου πλανητικού σώματος που έχασε τα εξωτερικά του στρώματα. Η μελέτη του από κοντά υπόσχεται να προσφέρει στους επιστήμονες ένα μοναδικό παράθυρο στο εσωτερικό των βραχωδών πλανητών, συμπεριλαμβανομένης της ίδιας της Γης, της οποίας ο πυρήνας παραμένει για πάντα απρόσιτος.
Μέχρι το ραντεβού του 2029, το Psyche συνεχίζει το μοναχικό του ταξίδι στο διάστημα — με τις εικόνες του Άρη να αποτελούν μια υπενθύμιση ότι, ακόμη και στις ενδιάμεσες στάσεις του, το ταξίδι της εξερεύνησης μπορεί να είναι εξίσου μαγευτικό με τον προορισμό.
