Το πολυαναμενόμενο Ace Combat 8: Wings of Theve ξεκινά με ένα εξαιρετικά βαρύ και σκοτεινό σκηνικό, καθώς ο παίκτης ρίχνεται απευθείας σε έναν πόλεμο που φαίνεται πρακτικά χαμένος από την πρώτη κιόλας στιγμή. Μετά από ένα αιφνιδιαστικό, αστραπιαίο χτύπημα από τις δυνάμεις της Δημοκρατίας της Sotoa, οι εναπομείνασες ένοπλες δυνάμεις της Ομοσπονδίας της Κεντρικής Usea αγωνίζονται απεγνωσμένα για την ίδια τους την επιβίωση.
Ως ένας από τους ελάχιστους πιλότους μαχητικών αεροσκαφών της FCU, αναλαμβάνετε δράση σε έναν στρατό που μόλις και μετά βίας καταφέρνει να σταθεί στα πόδια του. Αφού είχα την ευκαιρία να παίξω αρκετές από τις αποστολές του κεντρικού campaign του τίτλου, απέκτησα μια εξαιρετικά σαφή εικόνα του πώς η ομάδα ανάπτυξης Project Aces αφηγείται αυτή τη φορά την ιστορία του. Πρόκειται για το χρονικό της απόγνωσης του πληρώματος ενός απομονωμένου αεροπλανοφόρου που προσπαθεί να διατηρήσει ζωντανή τη μάχη και του πώς ο παίκτης θα εξελιχθεί τελικά στον απόλυτο άσο των αιθέρων, αποτελώντας τη μοναδική πηγή ελπίδας για την πολιορκημένη FCU.
Η προπαγάνδα και το βάρος της κληρονομιάς του Rex
Μια εξαιρετικά καλοστημένη εκστρατεία προπαγάνδας βρίσκεται ακριβώς στο επίκεντρο του αφηγηματικού άξονα του Ace Combat 8. Κατά την πρώτη σας άφιξη στο επιβλητικό αεροπλανοφόρο Endurance, εισάγεστε αμέσως στο μυστικό, στρατηγικό σχέδιο που έχει στηθεί για να διατηρηθεί η FCU όρθια: μια συντονισμένη καμπάνια στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης η οποία επικεντρώνεται στην προβολή ενός θρυλικού πιλότου με το εντυπωσιακό προσωνύμιο “Wings of Theve”, ονομασία που έχει δανειστεί από την ίδια την πρωτεύουσα της FCU.
Στην πραγματικότητα, ωστόσο, πίσω από τον μύθο των «Φτερών» κρύβεται απλώς ο Rex, ένας φιλικός αλλά κατά τα άλλα απολύτως συνηθισμένος πιλότος, του οποίου η πραγματική δουλειά είναι να χρησιμεύει αποκλειστικά ως μαριονέτα. Τα κατορθώματά του είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου κατασκευασμένα και υπερβολικά υπερτονισμένα από τον μηχανισμό προπαγάνδας. Οι αυστηρές, πραγματικές του διαταγές είναι να κάνει μια τυπική εμφάνιση σε κάθε αερομαχία μόνο και μόνο για την τόνωση του ηθικού και στη συνέχεια να αποχωρεί άμεσα για να παραμείνει ασφαλής.
Η ιστορία του παιχνιδιού ξεκινά με εσάς να αναλαμβάνετε τον ρόλο του πλοηγού στο αεροσκάφος του Rex. Δυστυχώς, τα πράγματα δεν εξελίσσονται ομαλά κατά τη διάρκεια αυτής της πρώτης, αναγνωριστικής αποστολής. Το μαχητικό σας καταρρίπτεται με συνοπτικές διαδικασίες από εχθρικούς άσους και ο Rex σκοτώνεται ακαριαία. Αφού διασωθείτε από τις φίλιες δυνάμεις, η ανώτατη διοίκηση αποφασίζει, προκειμένου να κρατήσει ζωντανό το τόσο πολύτιμο ψέμα της προπαγάνδας, να σας αναθέσει μια αδιανόητη αποστολή. Πρέπει να αναλάβετε εσείς το callsign “Rex” και να ενσαρκώσετε τον σωτήριο ρόλο του Wings of Theve.
Αυτή η περίπλοκη και συναισθηματικά φορτισμένη ιστορία μεταφέρεται στον παίκτη μέσω εξαιρετικά καθηλωτικών, κινηματογραφικών σκηνών σε προοπτική πρώτου προσώπου. Αυτή η εντελώς νέα, τολμηρή σκηνοθετική επιλογή για τη σειρά είναι κάτι που, όπως αποκάλυψε ο Brand Manager της εταιρείας Kazutoki Kono, εμπνεύστηκε άμεσα από την προηγούμενη δουλειά της ομάδας κατά την ανάπτυξη των λειτουργιών εικονικής πραγματικότητας στο PlayStation VR για το Ace Combat 7: Skies Unknown. Αυτή η καινοτόμος οπτική γωνία προσθέτει τεράστιο συναισθηματικό βάρος στο νέο Ace Combat 8, αιχμαλωτίζοντας άψογα την αίσθηση του συνεχούς αγώνα επιβίωσης στο εσωτερικό του αεροπλανοφόρου Endurance. Παράλληλα, μεταφέρει με εκπληκτικό τρόπο την αφόρητη πίεση του να κουβαλάτε στους ώμους σας όχι μόνο το συνολικό ηθικό ενός ολόκληρου πολέμου αλλά και τη διοίκηση της ομάδας Joker Flight, η οποία απαρτίζεται από τα τέσσερα μαχητικά που βρίσκονταν υπό τις διαταγές του Rex.
Gameplay, χειρισμός και η αίσθηση του DualSense
Αν και θεωρητικά η αρχική σας δουλειά ως Wings of Theve είναι απλώς το να μείνετε ζωντανοί για να συντηρήσετε τον μύθο, η δυναμική παρουσία και οι εξαιρετικές σας ικανότητες στους αιθέρες αλλάζουν ταχύτατα τον τόνο για τα υπόλοιπα μέλη της ομάδας Joker Flight. Όταν ισχυρά εχθρικά μαχητικά εμφανίζονται κατά τη διάρκεια της πρώτης σας «πραγματικής» αποστολής, αποδεικνύετε με τις ενέργειές σας ότι το Wings of Theve μπορεί τελικά να είναι κάτι πολύ περισσότερο από μια απλή, κατασκευασμένη ιστορία-φάντασμα.
Η σειρά Ace Combat τα καταφέρνει ιστορικά περίφημα στο να διατηρεί τους σύνθετους, αεροπορικούς ελέγχους των μαχητικών σε ένα απλό και απολύτως προσβάσιμο επίπεδο για τον μέσο χρήστη. Το σύστημα πτήσης έχει σχεδιαστεί έτσι ώστε να μην αισθάνεστε ποτέ ότι χρειάζεστε τις ακαδημαϊκές γνώσεις ενός hardcore flight simulator για να γίνετε κορυφαίος πιλότος. Οι παλαιότεροι θαυμαστές του εξαιρετικού Ace Combat 7 θα νιώσουν αμέσως σαν στο σπίτι τους με το Ace Combat 8, το οποίο διατηρεί στο ακέραιο την άριστη εμπειρία πτήσης από το παιχνίδι του 2019, προσθέτοντας ωστόσο αρκετά νέα, εντυπωσιακά χαρακτηριστικά χάρη στις ασυναγώνιστες δυνατότητες του χειριστηρίου DualSense του PlayStation 5.
Η προγραμματισμένη αντίσταση που νιώθετε στις σκανδάλες προσθέτει απίστευτη ένταση στην επιτάχυνση με το R2, την απότομη επιβράδυνση με το L2 και κυρίως την εκτέλεση εξαιρετικά απότομων, επιθετικών στροφών κρατώντας ταυτόχρονα και τα δύο κουμπιά, μεταδίδοντας κατευθείαν μέσα από τα χέρια σας το πόσο πανίσχυρο είναι στην πραγματικότητα το αεροσκάφος σας.
Ανεξάρτητα από το αν επιτίθεστε σε άλλα μαχητικά κατά τη διάρκεια μιας κλειστής αερομαχίας στον αέρα ή αν χτυπάτε στρατηγικούς στόχους στο έδαφος, ο πρωταρχικός σας στόχος είναι σχεδόν πάντα να διατηρήσετε τους εχθρούς εγκλωβισμένους στο σκόπευτρό σας για αρκετό χρόνο ώστε να κλειδώσει ο στόχος. Στη συνέχεια, μπορείτε να εκτοξεύσετε τους κατευθυνόμενους πυραύλους ή τα ειδικά όπλα σας χρησιμοποιώντας τον Κύκλο, ή να κάνετε χρήση του πολυβόλου πατώντας το Χ. Η εναλλαγή των στόχων γίνεται αστραπιαία πατώντας το Τρίγωνο για να βρείτε νέες απειλές, ενώ μπορείτε να αλλάξετε τον εξοπλισμό σας εν πτήσει με το Τετράγωνο. Παρόλο που οι βασικοί χειρισμοί είναι εντυπωσιακά εύκολοι στην εκμάθηση, υπάρχει αξιοσημείωτο βάθος και πολυπλοκότητα στην πλοήγηση του αεροσκάφους σας, και θα χρειαστεί να βελτιώσετε τις ικανότητές σας για να επιβιώσετε στις πολύ πιο απαιτητικές αερομαχίες που ακολουθούν στα προχωρημένα στάδια του Ace Combat 8.
Η στρατηγική της διαχείρισης της ομάδας
Η ομάδα ανάπτυξης Project Aces απέφυγε με τον πιο συνειδητό τρόπο να διορθώσει οτιδήποτε δεν ήταν ήδη χαλασμένο όσον αφορά τους βασικούς μηχανισμούς του gameplay. Οι μάχες αισθάνονται εξαιρετικά γρήγορες, έντονες και απόλυτα χαοτικές καθώς ελίσσεστε μανιωδώς για να αποφύγετε τους επερχόμενους εχθρικούς πυραύλους και προσπαθείτε ταυτόχρονα να ευθυγραμμίσετε τα όπλα σας απέναντι στα εχθρικά αεροπλάνα.
Έχοντας πλέον τους συντρόφους σας να πετούν δίπλα σας, έχετε τη δυνατότητα να τους δίνετε σαφείς, τακτικές εντολές χρησιμοποιώντας τα κουμπιά κατεύθυνσης. Μπορείτε να τους στείλετε να επιτεθούν ομαδικά σε έναν συγκεκριμένο, επικίνδυνο στόχο, να τους δώσετε την ελευθερία να διασκορπιστούν και να εμπλακούν κατά βούληση σε ελεύθερες αερομαχίες, να τους καλέσετε επειγόντως πίσω για να σας παρέχουν απαραίτητη κάλυψη, ή ακόμα και να τους δώσετε ρητή εντολή να εξοπλιστούν με οποιαδήποτε ειδικά όπλα τους έχετε αναθέσει προηγουμένως και να περάσουν σε πλήρη επίθεση.
Σε ορισμένα, κομβικά σημεία της πλοκής, έχετε επίσης τη δυνατότητα να λάβετε σημαντικές αφηγηματικές αποφάσεις σχετικά με το πώς θα προχωρήσει η ομάδα. Κατά τη διάρκεια μιας συγκεκριμένης αποστολής που έπαιξα, εμπλέκεστε σε αερομαχία με μια εχθρική μοίρα μαχητικών η οποία, όπως μαθαίνετε, είναι γεμάτη με στενούς φίλους του Professor, ο οποίος είναι ο άμεσος wingman του Rex. Ο Professor σας ζητά προσωπικά να κάνετε ό,τι είναι δυνατόν για να αποφύγετε να σκοτώσετε τους άτυχους πιλότους την ώρα που καταρρίπτετε τα αεροσκάφη τους, και έχετε την απόλυτη ελευθερία να επιλέξετε αν θα συμφωνήσετε ή θα αγνοήσετε αυτό το συγκινητικό αίτημα.
Αν και δεν φαίνεται εκ πρώτης όψεως ότι οι αποφάσεις σας θα μεταβάλουν ριζικά τον συνολικό τρόπο με τον οποίο εξελίσσεται η κεντρική ιστορία, ο Kono διευκρίνισε ότι επιλογές σαν κι αυτή, καθώς και το πόσο καλά θα τα πάτε όταν σας ανατίθεται το εξαιρετικά δύσκολο καθήκον να υπερασπιστείτε σημαντικές συμμαχικές δυνάμεις (όπως, για παράδειγμα, τα φίλια πολεμικά πλοία του ναυτικού), μπορούν να επηρεάσουν καθοριστικά το ποιοι χαρακτήρες θα καταφέρουν τελικά να επιβιώσουν για να συμμετάσχουν σε μελλοντικές αποστολές και σημαντικές εξελίξεις της ιστορίας.
Ο απεγνωσμένος πόλεμος, τα γραφικά και η κυκλοφορία
Το Ace Combat 8 ξεχωρίζει πραγματικά στον τρόπο με τον οποίο μεταδίδει στον παίκτη τα τεράστια διακυβεύματα του πολέμου στον οποίο συμμετέχει, καθώς οι συνεχόμενες επιτυχίες σας προκαλούν την άμεση και κατακόρυφη εξάπλωση του θρύλου γύρω από το όνομα Wings of Theve, αυξάνοντας παράλληλα και τις υπέρμετρες ελπίδες και προσδοκίες των απελπισμένων συμπολεμιστών σας.
Σε μια αποστολή που είχα την ευκαιρία να παρακολουθήσω από κοντά, οι εναπομείνασες, ετερόκλητες δυνάμεις της FCU συνεργάζονται αρμονικά για να καταρρίψουν ένα γελοία τεράστιο και απίστευτα επικίνδυνο πολεμικό όχημα που φέρει την κωδική ονομασία Land Battleship. Αυτό το θηριώδες πλοίο, το οποίο αποτελεί ουσιαστικά έναν εφιαλτικό συνδυασμό ενός αντιτορπιλικού του ναυτικού με ένα πανίσχυρο άρμα μάχης, είναι πρακτικά άτρωτο στις συμβατικές επιθέσεις. Η FCU σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει απλά, επίγεια φορτηγά γεμάτα με εκρηκτικά σε μια προσπάθεια να καταστρέψει τις ογκώδεις ερπύστριές του. Η δικιά σας αποστολή είναι πρώτα να προστατεύσετε τα φορτηγά από τις εναέριες απειλές και στη συνέχεια να επιτεθείτε άμεσα στις ίδιες τις ερπύστριες του οχήματος.
Ακόμα και στο κανονικό επίπεδο δυσκολίας του Ace Combat 8, η αποστολή αποδείχθηκε ιδιαίτερα σκληρή και απαιτητική. Το Land Battleship είναι εξοπλισμένο με πανίσχυρα ηλεκτρομαγνητικά πυροβόλα, βαριά αντιαεροπορικά κανόνια και διαθέτει επιπλέον τον δικό του στόλο από αναπτυσσόμενα μη επανδρωμένα αεροσκάφη που εξαπολύει εναντίον σας. Η άγρια μάχη λαμβάνει χώρα μέσα σε ένα τεράστιο, αστικό κέντρο, οπότε όχι μόνο πρέπει να αποφεύγετε μανιωδώς κάθε είδους εισερχόμενα πυρά, αλλά και να κάνετε ό,τι είναι ανθρωπίνως δυνατό για να μην συντριβείτε πάνω στους πανύψηλους ουρανοξύστες της πόλης. Η μοναδική, απεγνωσμένη ελπίδα για την καταστροφή αυτού του τέρατος είναι οι δυνάμεις της FCU να γκρεμίσουν ουρανοξύστες απευθείας πάνω στην πορεία του, με σκοπό να το επιβραδύνουν και τελικά να το παγιδεύσουν στα ερείπια.
Η συγκεκριμένη αποστολή πραγματικά εκτοξεύει την κλίμακα του πολέμου και διοχετεύει με τον καλύτερο τρόπο τα συναισθήματα που νιώθουν οι στρατιώτες της FCU. Οι ρεαλιστικές ραδιοφωνικές συνομιλίες στον ασύρματο δεν αποτελούν βέβαια κάτι καινούργιο για τη σειρά Ace Combat 8, αλλά σε όλες τις αποστολές που έπαιξα, αυτές οι συνομιλίες καταγράφουν με ανατριχιαστική ακρίβεια τον χαοτικό και συχνά εντελώς απεγνωσμένο τόνο της στιγμής. Ανώτατοι διοικητές, κατώτεροι αξιωματικοί, στρατιώτες που μάχονται απελπισμένα στο έδαφος και οι πιστοί wingmen σας, γεμίζουν συνεχώς τα ερτζιανά, εκδίδοντας πυρετωδώς διαταγές και αντιδρώντας με πάθος σε όσα δραματικά συμβαίνουν στο πεδίο της μάχης.
Καθώς κάναμε συνεχόμενους κύκλους γύρω από το Land Battleship, πολεμώντας εχθρικά αναχαιτιστικά και προσπαθώντας να προστατεύσουμε τα φορτηγά αυτοκτονίας, το Ace Combat 8 δεν χρησιμοποίησε απλώς τη φλυαρία του ασυρμάτου για να μεταδώσει κρίσιμες πληροφορίες της αποστολής εκείνη τη στιγμή. Κατάφερε να πουλήσει με απόλυτη επιτυχία την ιστορία τρομοκρατημένων αλλά γενναίων στρατιωτών που κάνουν ό,τι περνάει από το χέρι τους για να σταματήσουν μια συντριπτικά υπέρτερη στρατιωτική δύναμη, πολεμώντας μέχρι εσχάτων για το σπίτι τους.
Είναι ακριβώς αυτή η εξαιρετική, πολυεπίπεδη αφήγηση, σε συνδυασμό με τις καταιγιστικές μάχες με τον γρήγορο ρυθμό και τους πραγματικά αξιομνημόνευτους χαρακτήρες, που καθιστούν την εμπειρία του να πιάνεις το χειριστήριο στο Ace Combat 8 μια από τις πιο συναρπαστικές προοπτικές της χρονιάς. Δεν χρειάζεται, ωστόσο, να βασιστείτε μόνο στα δικά μου λόγια για να το πιστέψετε. Το πολυαναμενόμενο Ace Combat 8: Wings of Theve αναμένεται να κυκλοφορήσει αποκλειστικά στην πλατφόρμα του PlayStation 5 στις 2 Οκτωβρίου.
