Το Amazon Leo αποτελεί την απόλυτη αιχμή του δόρατος στην προσπάθεια της εταιρείας να κατακτήσει την αγορά του δορυφορικού internet. Η Amazon ανακοίνωσε ότι βρίσκεται εντός του αυστηρού χρονοδιαγράμματός της για να υπερδιπλασιάσει τον ετήσιο ρυθμό εκτοξεύσεων. Μιλάμε για περισσότερες από 20 διαστημικές αποστολές. Ο στόχος είναι ξεκάθαρος: να μεταφέρει ταυτόχρονα όλο και περισσότερους δορυφόρους στο διάστημα, αξιοποιώντας τις δυνατότητες που προσφέρουν οι νέοι heavy-lift πύραυλοι της βιομηχανίας και να γίνει άμεσα ανταγωνιστική στο Starlink του Elon Musk.
Μέχρι στιγμής, το φιλόδοξο πρόγραμμα έχει ήδη αναπτύξει με επιτυχία περισσότερους από 200 δορυφόρους στον δικό του αστερισμό. Η επόμενη κρίσιμη αποστολή έχει ήδη κλειδώσει για τις 29 Μαρτίου. Αυτή η συνεχής, πλήρους κλίμακας ανάπτυξη έχει μετατρέψει την Amazon στον διαχειριστή του τρίτου μεγαλύτερου δορυφορικού συστήματος που βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε τροχιά. Με τρεις επιπλέον αποστολές να έχουν προγραμματιστεί στενά μέσα στον επόμενο μήνα, το πρόγραμμα κινείται με φρενήρεις ρυθμούς για να ολοκληρώσει 11 εκτοξεύσεις μόνο στον πρώτο χρόνο λειτουργίας του. Και αυτό είναι μόνο η αρχή. Η διοίκηση δηλώνει απόλυτα προετοιμασμένη να κινηθεί ακόμα πιο γρήγορα τη δεύτερη χρονιά, εξαργυρώνοντας επιτέλους τις μακροπρόθεσμες, βαριές επενδύσεις της στην παραγωγή, τη χωρητικότητα εκτοξεύσεων και τις επίγειες υποδομές.
Η βιομηχανική παραγωγή των δορυφόρων
📍 Η εξέλιξη της είδησης: amazon
Όλη αυτή η διαστημική αρμάδα δεν κατασκευάζεται ως δια μαγείας. Πίσω από την επιτυχία κρύβεται μια υπερσύγχρονη, εξειδικευμένη εγκατάσταση παραγωγής στο Kirkland της Ουάσιγκτον. Εκεί, οι μηχανικοί της εταιρείας κατασκευάζουν, δοκιμάζουν εξοντωτικά και πιστοποιούν κάθε μονάδα ξεχωριστά. Η εγκατάσταση είναι ένα πραγματικό βιομηχανικό θαύμα. Έχει τη θεωρητική χωρητικότητα να παράγει έως και 30 δορυφόρους την εβδομάδα. Αν και οι εβδομαδιαίοι στόχοι παραγωγής προσαρμόζονται δυναμικά για να συμβαδίζουν με τη διαθεσιμότητα και την ετοιμότητα των οχημάτων εκτόξευσης, η ομάδα συνεχίζει να κατασκευάζει πολλαπλούς δορυφόρους σε καθημερινή βάση.
Το αποτέλεσμα αυτής της αδιάκοπης γραμμής παραγωγής είναι ότι αυτή τη στιγμή υπάρχουν εκατοντάδες flight-ready διαστημικά σκάφη. Περιμένουν υπομονετικά σε κατάσταση αναμονής. Πολλά από αυτά έχουν ήδη πακεταριστεί με απόλυτη ασφάλεια και έχουν αποσταλεί στις εγκαταστάσεις προετοιμασίας στη Φλόριντα και στη Γαλλική Γουιάνα. Τα νούμερα είναι εντυπωσιακά. Στα μέσα Μαρτίου, υπήρχαν ήδη έξι πλήρως στοιβαγμένα payloads στις εγκαταστάσεις της Φλόριντα – ένα σύνολο που ξεπερνά τους 200 δορυφόρους έτοιμους για το διάστημα – ενώ ένα ακόμα γιγαντιαίο payload προετοιμάζεται πυρετωδώς στη Γαλλική Γουιάνα.
Η στρατηγική μετάβαση στους heavy lift πυραύλους
Για να μπορέσει το δίκτυο να επεκταθεί με την επιθυμητή ταχύτητα, απαιτούνται μεγαλύτερα οχήματα μεταφοράς. Η πλειονότητα των δορυφόρων που θα ταξιδέψουν φέτος, θα επιβιβαστούν σε νέους, θηριώδεις heavy-lift πυραύλους. Η λογική είναι απλή και αμείλικτα οικονομική. Επιτρέπουν την ανάπτυξη περισσότερων δορυφόρων ανά αποστολή, μειώνοντας δραματικά το συνολικό κόστος ανάπτυξης του δικτύου σε βάθος χρόνου. Η αρχή έγινε με απόλυτη επιτυχία στις 12 Φεβρουαρίου. Η αποστολή Leo Europe 1 (LE-01) χρησιμοποίησε τον πύραυλο Ariane 64 της Arianespace, στέλνοντας 32 δορυφόρους σε τροχιά. Οι μελλοντικές αναβαθμίσεις σε αυτούς τους προωθητήρες αναμένεται να επιτρέψουν την υποστήριξη ακόμα μεγαλύτερων payloads στο άμεσο μέλλον.
Μεγαλύτερα payloads με τη βοήθεια των Blue Origin και ULA
Στο οπλοστάσιο των εκτοξεύσεων προστίθενται και άλλοι γίγαντες της αεροδιαστημικής. Οι πύραυλοι New Glenn της Blue Origin και Vulcan Centaur της United Launch Alliance (ULA) έχουν αναλάβει να μεταφέρουν τα πιο βαριά και ογκώδη φορτία του προγράμματος. Οι αρχικές, κρίσιμες αποστολές με το New Glenn θα φιλοξενήσουν 48 δορυφόρους, αξιοποιώντας στο έπακρο το τεράστιο fairing του πυραύλου, το οποίο έχει πλάτος 7 μέτρα. Αντίστοιχα, οι πρώτες πτήσεις με το Vulcan Centaur θα μεταφέρουν 40 δορυφόρους. Και τα δύο αυτά εντυπωσιακά οχήματα διαθέτουν άφθονο, ανεκμετάλλευτο χώρο για να φιλοξενήσουν επιπλέον εξοπλισμό. Η εταιρεία αναμένει ότι τα μεγέθη των payloads θα αυξάνονται σταθερά με την πάροδο του χρόνου, καθώς τόσο η Blue Origin όσο και η ULA θα βελτιώνουν την απόδοση των κινητήρων τους.
Οι εντυπωσιακές μηχανικές αναβαθμίσεις στον Atlas V
Η ίδια εμμονή για βελτιστοποίηση του χώρου εφαρμόστηκε και στα εναπομείναντα payloads που θα πετάξουν με τον ιστορικό, εξαιρετικά αξιόπιστο πύραυλο Atlas V. Ο αριθμός των δορυφόρων ανά εκτόξευση θα αυξηθεί από 27 σε 29, ξεκινώντας από την επερχόμενη αποστολή Leo Atlas 5 (LA-05). Αυτή η σημαντική αύξηση δεν προέκυψε τυχαία. Είναι το άμεσο αποτέλεσμα εξαιρετικά λεπτομερούς και απαιτητικής μηχανικής μελέτης ανάμεσα στις ομάδες της Amazon και της ULA.
Το κλειδί για αυτή την αναβάθμιση βρίσκεται κάτω από το καπό. Χρησιμοποιείται πλέον μια νέα, υψηλότερης απόδοσης έκδοση του κινητήρα RL10C. Αυτός ο κινητήρας τροφοδοτεί το Centaur upper stage του πυραύλου. Παρόλο που ο συγκεκριμένος κινητήρας έχει ξαναπετάξει στο παρελθόν, η αποστολή LA-05 σηματοδοτεί την πρώτη φορά που το πρόγραμμα ολοκλήρωσε την εξαντλητική μηχανική ανάλυση και την ανάλυση ασφαλείας που απαιτούνται για να χρησιμοποιηθεί με ένα τόσο μεγάλο φορτίο. Οι μηχανικοί δεν άφησαν τίποτα στην τύχη. Εκμεταλλεύτηκαν πλήρως το επιπλέον περιθώριο απόδοσης και πρόσθεσαν ένα τέταρτο επίπεδο στην προηγούμενη, τριώροφη διάταξη του dispenser configuration. Με 29 δορυφόρους στοιβαγμένους στο εσωτερικό του, η αποστολή LA-05 θα γράψει ιστορία, αποτελώντας το βαρύτερο payload που έχει πετάξει ποτέ ένας πύραυλος Atlas V.
