Τα NVIDIA chips συνεχίζουν να καταλήγουν στην Κίνα παρά τους αμερικανικούς περιορισμούς εξαγωγών, με μια νέα σύλληψη στις ΗΠΑ να φέρνει ξανά στο προσκήνιο το ολοένα μεγαλύτερο δίκτυο παράνομης διακίνησης προηγμένων AI processors. Οι αμερικανικές αρχές κατηγορούν έναν επιχειρηματία από την Καλιφόρνια ότι διοχέτευσε στην Κίνα servers αξίας άνω των 300 εκατ. δολαρίων, χρησιμοποιώντας ενδιάμεσους προορισμούς για να παρακάμψει τους ελέγχους.
Η υπόθεση εντείνει παράλληλα τις πιέσεις προς τη NVIDIA, όχι επειδή η εταιρεία κατηγορείται για συμμετοχή στις παράνομες εξαγωγές, αλλά επειδή κυβερνητικοί αξιωματούχοι και ειδικοί αμφισβητούν κατά πόσο οι μηχανισμοί ελέγχου των πελατών και της εφοδιαστικής της αλυσίδας είναι επαρκείς. Η εταιρεία απορρίπτει την κριτική και υποστηρίζει ότι συμμορφώνεται με τους αμερικανικούς κανόνες και έχει ενισχύσει σημαντικά τους ελέγχους της.
Servers 300 εκατ. δολαρίων μέσω Μαλαισίας
Οι ομοσπονδιακές αρχές συνέλαβαν τον 38χρονο Greg Lui, ιδιοκτήτη και CEO της Earthmade Computer στην Καλιφόρνια.
Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, ο Lui και συνεργάτες του φέρονται να αγόραζαν servers που περιείχαν προηγμένα αμερικανικά GPUs και στη συνέχεια να τα έστελναν μέσω τρίτων χωρών πριν καταλήξουν σε αγοραστές στην Κίνα.
Σε μία από τις συναλλαγές, 27 servers αξίας περίπου 7,6 εκατ. δολαρίων στάλθηκαν από το Λος Άντζελες στην Κουάλα Λουμπούρ. Οι εισαγγελείς υποστηρίζουν ότι οι συγκεκριμένοι servers μεταφέρθηκαν στη συνέχεια σε αγοραστή στην Κίνα.
Συνολικά, οι αρχές εκτιμούν ότι η υπόθεση αφορά εξοπλισμό αξίας άνω των 300 εκατ. δολαρίων.
Ο Lui κατηγορείται, μεταξύ άλλων, για συνωμοσία παραβίασης των αμερικανικών κανόνων εξαγωγών, λαθρεμπόριο και συνωμοσία για ξέπλυμα χρήματος. Όπως ισχύει σε κάθε ποινική διαδικασία, οι κατηγορίες δεν συνιστούν απόδειξη ενοχής.
Το κόκκινο πιστολάκι που αποκάλυψε το σύστημα
Η νέα υπόθεση δεν είναι μεμονωμένη. Τον Μάρτιο, οι αμερικανικές αρχές ανακοίνωσαν ξεχωριστή έρευνα για την παράνομη διοχέτευση AI servers προς την Κίνα.
Η συγκεκριμένη υπόθεση έγινε γνωστή και από ένα ασυνήθιστο στιγμιότυπο παρακολούθησης: ένα άτομο εμφανίζεται να χρησιμοποιεί κόκκινο πιστολάκι μαλλιών προκειμένου να αφαιρέσει αυτοκόλλητα με serial numbers από συσκευασίες servers.
Σύμφωνα με τους εισαγγελείς, οι εμπλεκόμενοι φέρονται να χρησιμοποιούσαν εικονικούς τελικούς πελάτες στη Νοτιοανατολική Ασία, πλαστά έγγραφα και dummy servers, ώστε να δημιουργούν την εικόνα ότι ο εξοπλισμός παρέμενε εκτός Κίνας.
Σε εκείνη την υπόθεση κατηγορήθηκαν, μεταξύ άλλων, ο συνιδρυτής της Super Micro Yih-Shyan «Wally» Liaw και δύο ακόμη άτομα.
Γιατί κοιτούν πλέον Σιγκαπούρη, Μαλαισία και Ταϊλάνδη
Το βασικό πρόβλημα για τις αμερικανικές αρχές είναι ότι τα NVIDIA chips δεν χρειάζεται να αποσταλούν απευθείας στην Κίνα για να φτάσουν τελικά εκεί.
Χώρες όπως η Σιγκαπούρη, η Μαλαισία και η Ταϊλάνδη έχουν βρεθεί στο επίκεντρο των ελέγχων, καθώς μπορούν να λειτουργήσουν ως ενδιάμεσοι κόμβοι για servers και GPUs.
Αυτό έχει οδηγήσει και σε ερωτήματα σχετικά με περιπτώσεις εταιρειών που εμφανίζονταν να παραγγέλνουν πολύ περισσότερο AI hardware από όσο θα δικαιολογούσε η διαθέσιμη υποδομή τους.
Η περίπτωση της ταϊλανδικής OBON έχει προσελκύσει ιδιαίτερη προσοχή. Σύμφωνα με δημοσιευμένες πληροφορίες, αμερικανικές αρχές ερεύνησαν κατά πόσο servers δισεκατομμυρίων δολαρίων που αγοράστηκαν για χρήση στη Νοτιοανατολική Ασία κατέληξαν τελικά στην Κίνα.
Η OBON και εταιρείες που έχουν συνδεθεί δημοσιογραφικά με την υπόθεση δεν περιλαμβάνονται ως κατηγορούμενοι στο συγκεκριμένο ομοσπονδιακό κατηγορητήριο.
Η NVIDIA ενισχύει τους ελέγχους
Η NVIDIA υποστηρίζει ότι λαμβάνει σοβαρά υπόψη τους περιορισμούς και ότι απαιτεί από συνεργάτες και πελάτες να συμμορφώνονται με τους ισχύοντες κανόνες.
Τους τελευταίους μήνες η εταιρεία έχει αυστηροποιήσει σημαντικά τη διαδικασία έγκρισης αγοραστών στην Ασία. Σύμφωνα με πληροφορίες, περισσότεροι από τους μισούς προηγουμένως εγκεκριμένους πελάτες σε ορισμένες ασιατικές αγορές απομακρύνθηκαν από τη σχετική λίστα μετά την εφαρμογή αυστηρότερων ελέγχων.
Οι διαδικασίες περιλαμβάνουν πλέον περισσότερους ελέγχους ιδιοκτησίας, τελικών χρηστών, συμβολαίων αλλά και της πραγματικής υποδομής των data centers όπου υποτίθεται ότι θα εγκατασταθούν τα NVIDIA chips.
Η εταιρεία επιμένει ότι το λαθρεμπόριο δεν αποτελεί βιώσιμο τρόπο δημιουργίας μεγάλης AI υποδομής και σημειώνει ότι μεγάλα clusters απαιτούν τεχνική υποστήριξη, δίκτυα και εξειδικευμένες εγκαταστάσεις.
Το πραγματικό πρόβλημα είναι η κλίμακα
Το ερώτημα, ωστόσο, είναι πόσο μεγάλο έχει γίνει το παράλληλο δίκτυο.
Έρευνες έχουν εντοπίσει σχέδια για δεκάδες data centers στη δυτική Κίνα, τα οποία προβλέπουν τη χρήση περισσότερων από 115.000 προηγμένων NVIDIA H100 και H200. Δεν έχει αποδειχθεί ότι όλοι αυτοί οι επεξεργαστές έχουν ήδη αποκτηθεί ή ότι θα εξασφαλιστούν μέσω παράνομων διαδρομών, όμως η κλίμακα των σχεδίων δείχνει τη ζήτηση που υπάρχει για hardware το οποίο υπόκειται σε περιορισμούς.
Αυτό δημιουργεί μια εξαιρετικά κερδοφόρα παράλληλη αγορά. Όσο η πρόσβαση στα κορυφαία NVIDIA chips παραμένει περιορισμένη στην Κίνα, η οικονομική αξία της παράκαμψης των κανόνων αυξάνεται.
Για τη NVIDIA, το ζήτημα μετατρέπεται έτσι από πρόβλημα εξαγωγικής συμμόρφωσης σε ευρύτερη πρόκληση ελέγχου της παγκόσμιας εφοδιαστικής αλυσίδας της.
Η εταιρεία δεν μπορεί να ελέγχει κάθε μεταπώληση ενός server αφού φύγει από έναν νόμιμο συνεργάτη. Από την άλλη πλευρά, όσο αυξάνονται οι υποθέσεις στις οποίες NVIDIA chips εμφανίζονται στην Κίνα μέσω τρίτων χωρών, τόσο μεγαλύτερη γίνεται η πίεση για αυστηρότερη επαλήθευση του πραγματικού τελικού χρήστη.
Το επόμενο στάδιο της διαμάχης επομένως δεν αφορά μόνο το αν οι ΗΠΑ μπορούν να απαγορεύσουν την πώληση συγκεκριμένων GPUs. Αφορά το αν μπορούν πράγματι να εμποδίσουν αυτά τα chips να φτάσουν στον τελικό προορισμό τους μέσω μιας παγκόσμιας και εξαιρετικά πολύπλοκης αγοράς hardware.
