Τέσσερις αστροναύτες ετοιμάζονται να πλησιάσουν τη Σελήνη περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον άνθρωπο εδώ και πάνω από πέντε δεκαετίες. Η NASA στοχεύει πλέον την 1η Απριλίου 2026 για την εκτόξευση της πολυαναμενόμενης σεληνιακής αποστολής της, η οποία φέρει την ονομασία Artemis II. Πρόκειται για ένα τεράστιο τεχνολογικό και επιστημονικό εγχείρημα που υπόσχεται να ανοίξει ένα νέο κεφάλαιο στην παρουσία του ανθρώπου στο βαθύ διάστημα.
Μέσα στο υπερσύγχρονο διαστημόπλοιο Orion, το οποίο θα εκτοξευθεί στο διάστημα μέσω του πανίσχυρου πυραύλου Space Launch System (SLS), θα βρίσκονται οι βετεράνοι αστροναύτες της NASA Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, μαζί με τον αστροναύτη της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας (CSA) Jeremy Hansen. Αν και το διαστημόπλοιο Orion δεν θα προσεδαφιστεί στη σεληνιακή επιφάνεια, θα πραγματοποιήσει μια απαιτητική πτήση γύρω από το φεγγάρι σε μια αποστολή που έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει συνολικά δέκα ημέρες, από την αρχική εκτόξευση μέχρι την τελική προσθαλάσσωση.
Οι πρώτες ώρες και ο έλεγχος των κρίσιμων συστημάτων
📍 Η εξέλιξη της είδησης: NASA
Καθώς θα γίνονται οι πρώτοι άνθρωποι που θα πετάξουν προς τη Σελήνη μετά το ιστορικό πρόγραμμα Apollo, το πλήρωμα δεν θα αρκεστεί απλώς στο να κάθεται αναπαυτικά και να θαυμάζει τη μοναδική θέα του σύμπαντος. Αντιθέτως, θα έχουν ένα εξαιρετικά φορτωμένο πρόγραμμα, ελέγχοντας εξονυχιστικά όλα τα συστήματα του διαστημοπλοίου παράλληλα με μια ολόκληρη σειρά από προσεκτικά σχεδιασμένες δραστηριότητες. Αυτές οι διαδικασίες έχουν σχεδιαστεί αποκλειστικά για να επιβεβαιώσουν την πλήρη επιχειρησιακή ετοιμότητα του Orion για τις μελλοντικές, τακτικές σεληνιακές πτήσεις.
Αμέσως μετά την εντυπωσιακή εκτόξευση από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, το διαστημόπλοιο Orion και οι επιβαίνοντες σε αυτό θα τεθούν αρχικά σε μια υψηλή γήινη τροχιά. Εκεί, θα έχουν στη διάθεσή τους περίπου είκοσι τέσσερις ώρες για να πραγματοποιήσουν έναν ενδελεχή, πλήρη έλεγχο των συστημάτων του σκάφους, παραμένοντας ταυτόχρονα σε σχετική απόσταση ασφαλείας από τον πλανήτη μας. Το πλήρωμα θα ξεκινήσει τις δοκιμές κρίσιμων συστημάτων υποστήριξης ζωής, όπως ο διανομέας πόσιμου νερού που θα τους παρέχει ενυδάτωση και θα ανασυστήνει την ξηρή τροφή που έχουν φέρει μαζί τους. Θα ελέγξουν επίσης την τουαλέτα διαστημικών προδιαγραφών, καθώς και το σύνθετο σύστημα που αφαιρεί το διοξείδιο του άνθρακα από τον αέρα της καμπίνας. Παράλληλα, θα αφιερώσουν πολύτιμο χρόνο για να αναδιατάξουν το εσωτερικό του διαστημοπλοίου, ώστε να λειτουργήσει αποτελεσματικά ως ένας βιώσιμος χώρος διαβίωσης και εργασίας για τέσσερις ανθρώπους που θα αιωρούνται σε συνθήκες μικροβαρύτητας τις επόμενες δέκα ημέρες.
Είναι εξαιρετικά σημαντικό να διαπιστωθεί πώς ακριβώς συμπεριφέρεται το Orion κατά την παραμονή του σε γήινη τροχιά. Εάν προκύψουν τυχόν τεχνικά ζητήματα, η ομάδα θα προσπαθήσει να τα επιλύσει κατά τη διάρκεια της πτήσης, έχοντας άμεση επικοινωνία με το κέντρο ελέγχου. Ωστόσο, εάν τα προβλήματα παραμείνουν άλυτα και κριθούν σοβαρά, αυτό θα σημάνει την απογοητευτική, πρόωρη επιστροφή των αστροναυτών στη Γη, διασφαλίζοντας πάνω από όλα την ασφάλειά τους.
Η κοντινή πτήση γύρω από τη σεληνιακή επιφάνεια
Η έκτη ημέρα της αποστολής αναμένεται να είναι μία από τις πιο συναρπαστικές και ιστορικές, όχι μόνο για το ίδιο το πλήρωμα αλλά και για όλους όσους εμπλέκονται στην αποστολή Artemis II. Το διαστημόπλοιο Orion θα πλησιάσει σε απόσταση μόλις 4.000 έως 6.000 μιλίων (περίπου 6.400 έως 9.600 χιλιομέτρων) από τη σεληνιακή επιφάνεια. Αυτή η εξαιρετικά κοντινή προσέγγιση θα προσφέρει στους Wiseman, Glover, Koch και Hansen μια απίστευτη, πανοραμική θέα του φεγγαριού. Όπως περιγράφουν οι ειδικοί, η Σελήνη θα φαίνεται στα μάτια τους να έχει περίπου το μέγεθος μιας μπάλας του μπάσκετ που την κρατά κανείς στο μήκος του τεντωμένου του χεριού.
Κατά τη διάρκεια αυτής της θεαματικής κοντινής πτήσης, οι τέσσερις αστροναύτες θα έχουν τη μοναδική ευκαιρία να τραβήξουν φωτογραφίες και βίντεο υψηλής ανάλυσης από τμήματα της Σελήνης που δεν έχουν θεαθεί ποτέ πριν από ανθρώπινο μάτι. Καθώς το διαστημόπλοιο θα περνά πίσω από την αθέατη πλευρά του φεγγαριού, το πλήρωμα θα χάσει προσωρινά κάθε οπτική και ραδιοφωνική επικοινωνία με τη Γη, βιώνοντας την απόλυτη απομόνωση του βαθέος διαστήματος, πριν επανεμφανιστεί και αποκαταστήσει την επαφή.
Η επιστροφή και η τελική επανείσοδος στην ατμόσφαιρα
Προχωρώντας στην κρίσιμη δέκατη ημέρα της αποστολής, μια τελική πυροδότηση διόρθωσης της τροχιάς επιστροφής θα διασφαλίσει ότι το Orion βρίσκεται στη σωστή πορεία για την ασφαλή προσθαλάσσωσή του. Το πλήρωμα θα φορέσει ξανά τις ειδικές, προστατευτικές διαστημικές στολές του, προετοιμαζόμενο για την έντονη και απαιτητική διαδρομή της επιστροφής. Η μονάδα του πληρώματος (crew module) θα διαχωριστεί οριστικά από τη μονάδα εξυπηρέτησης (service module), της οποίας οι ισχυροί κινητήρες ήταν υπεύθυνοι για την καθοδήγηση του σκάφους γύρω από το φεγγάρι και την ασφαλή επιστροφή του.
Αυτός ο κρίσιμος διαχωρισμός θα εκθέσει τη θερμική ασπίδα της μονάδας του πληρώματος στο απόλυτο κενό. Η ασπίδα αυτή έχει σχεδιαστεί με υλικά τελευταίας τεχνολογίας για να προστατεύσει το διαστημόπλοιο και τους αστροναύτες καθώς θα διασχίζουν τη γήινη ατμόσφαιρα με ασύλληπτες ταχύτητες, αντιμετωπίζοντας ακραίες θερμοκρασίες που μπορούν να αγγίξουν μέχρι και τους 3.000 βαθμούς Φαρενάιτ (περίπου 1.650 βαθμούς Κελσίου).
Τέλος, ακολουθώντας μια διαδικασία παρόμοια με αυτή που χρησιμοποιεί το αξιόπιστο διαστημόπλοιο Dragon της SpaceX κατά την επιστροφή του από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, το όχημα θα αναπτύξει μια σειρά από τεράστια αλεξίπτωτα. Αυτά θα επιβραδύνουν σταδιακά και με ασφάλεια το όχημα, επιτρέποντας μια ομαλή προσθαλάσσωση στα νερά του Ειρηνικού Ωκεανού, ανοιχτά των ακτών της Καλιφόρνιας, όπου θα τους περιμένουν οι ομάδες διάσωσης του αμερικανικού ναυτικού.
Αυτή η αποστολή δεν αποτελεί απλώς μια επανάληψη του παρελθόντος, αλλά το κρίσιμο, αποφασιστικό τεστ που θα καθορίσει την ικανότητα της ανθρωπότητας να εδραιώσει μια μόνιμη παρουσία στο βαθύ διάστημα τα επόμενα χρόνια.
