Το Xbox περνά μία από τις μεγαλύτερες μεταμορφώσεις της ιστορίας του και η τελευταία αναδιοργάνωση της Microsoft δείχνει ότι η παραδοσιακή εικόνα του brand ως μιας ενιαίας οικογένειας first-party studios αλλάζει με γρήγορο ρυθμό. Η εταιρεία ανακοίνωσε άλλες 268 περικοπές θέσεων, μεταφέρει το επόμενο Halo υπό την Activision και αναδιατάσσει μερικά από τα σημαντικότερα studios που έχει συγκεντρώσει τα τελευταία χρόνια.
Η νέα φάση αποτελεί μέρος του μεγάλου «reset» που ανακοίνωσε το καλοκαίρι η CEO του Xbox, Asha Sharma. Η Microsoft σχεδιάζει συνολικά περίπου 3.200 περικοπές μέσα στο οικονομικό έτος, ενώ οι τελευταίες αλλαγές ανεβάζουν την ολοκλήρωση της διαδικασίας περίπου στα τρία τέταρτα. Το σημαντικότερο, όμως, δεν είναι μόνο οι απολύσεις. Είναι ότι το ίδιο το οργανωτικό DNA του Xbox αρχίζει πλέον να περιστρέφεται γύρω από Activision, Bethesda και King.
Το Halo περνά στην Activision
Η πιο συμβολική αλλαγή αφορά το Halo. Η Activision θα αναλάβει την ανάπτυξη του επόμενου μεγάλου τίτλου της σειράς μέσω ενός νέου, ειδικά δημιουργημένου team, ξεχωριστού από τις ομάδες του Call of Duty.
Το Halo Studios, το πρώην 343 Industries, δεν εξαφανίζεται πλήρως, αλλά περιορίζεται σε μικρότερη ομάδα που θα συνεχίσει να υποστηρίζει τα υπάρχοντα παιχνίδια και την κοινότητα.
Η εξέλιξη είναι σημαντική επειδή το Halo υπήρξε για περισσότερο από δύο δεκαετίες το απόλυτο franchise του Xbox. Ήταν η σειρά που καθόρισε την πρώτη κονσόλα, δημιούργησε μεγάλο μέρος της ταυτότητας του Xbox Live και παρέμεινε συνδεδεμένη με τη μάρκα περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο αποκλειστικό παιχνίδι.
Το ότι η επόμενη βασική έκδοση περνά πλέον κάτω από την Activision δείχνει πόσο βαθιά έχει αλλάξει η εσωτερική ισορροπία της Microsoft Gaming.
Rare και World’s Edge επίσης κάτω από Activision
Η Activision αποκτά μεγαλύτερο ρόλο και πέρα από το Halo.
Η Rare, δημιουργός του Sea of Thieves, και η World’s Edge, που διαχειρίζεται το Age of Empires, περνούν επίσης κάτω από την ίδια οργανωτική ομπρέλα.
Δεν σημαίνει ότι οι ομάδες μετατρέπονται σε Call of Duty studios. Η Microsoft επιμένει ότι στόχος είναι η συγκέντρωση publishing expertise και η λειτουργία λιγότερων ξεχωριστών business units.
Ωστόσο, η εικόνα είναι σαφής: η Activision, η οποία κάποτε ήταν μια τεράστια εξαγορά μέσα στο Xbox, αποκτά πλέον όλο και μεγαλύτερο ρόλο στη διαχείριση του ίδιου του portfolio.
Η Obsidian πηγαίνει στη Bethesda
Ανάλογη λογική ακολουθείται και στα RPG studios.
Η Obsidian περνά υπό τη Bethesda και θα συνεχίσει τα υπάρχοντα projects της, ενώ παράλληλα συνεργάζεται σε νέο Fallout.
Η επιλογή δεν είναι εντελώς παράλογη από δημιουργικής πλευράς. Η Obsidian έχει βαθιά ιστορική σχέση με το Fallout μέσω του Fallout: New Vegas, ενώ η Bethesda παραμένει ο βασικός θεματοφύλακας της σειράς.
Σε οργανωτικό επίπεδο, όμως, αποτελεί ακόμη ένα παράδειγμα της σταδιακής διάλυσης του παλαιού μοντέλου Xbox Game Studios ως συλλογής σχετικά αυτόνομων ομάδων.
Playground και Turn 10 γίνονται ένα
Μεγάλη αλλαγή έρχεται και στο Forza. Η Playground Games και η Turn 10 ενώνονται σε ένα studio που θα επικεντρώνεται στα Forza και Fable.
Οι δύο ομάδες συνεργάζονται εδώ και χρόνια γύρω από το Forza, αλλά η επίσημη συγχώνευση δημιουργεί ερωτήματα για το μέλλον του Forza Motorsport, ιδιαίτερα μετά τις προηγούμενες περικοπές στην Turn 10.
Παράλληλα, τα casual games της Microsoft, όπως Solitaire και Minesweeper, περνούν κάτω από την King, την εταιρεία πίσω από το Candy Crush.
Η λογική είναι εμφανής: κάθε μεγάλο κομμάτι περιεχομένου συγκεντρώνεται πλέον γύρω από οργανισμούς με ισχυρή εξειδίκευση και μεγάλη επιχειρηματική κλίμακα.
Το Ninja Theory βρίσκεται σε δύσκολη θέση
Η αναδιοργάνωση δεν περιορίζεται σε μετακινήσεις. Μετά την αποτυχία εξεύρεσης νέου ιδιοκτήτη, η Microsoft έχει ξεκινήσει διαδικασία διαβούλευσης για πιθανό κλείσιμο της Ninja Theory.
Αντίθετα, Compulsion Games, Double Fine και Undead Labs έχουν ήδη περάσει σε νέα διοικητικά σχήματα εκτός Microsoft, ενώ οι συζητήσεις για το μέλλον της Arkane συνεχίζονται.
Το αποτέλεσμα είναι ένα Xbox με αισθητά λιγότερες αυτόνομες first-party ομάδες από εκείνες που είχε συγκεντρώσει μέσω εξαγορών την προηγούμενη δεκαετία.
Τι είναι πλέον το Xbox;
Αυτό είναι και το μεγαλύτερο ερώτημα που δημιουργεί το reset.
Για χρόνια, το Xbox σήμαινε τρία πράγματα ταυτόχρονα – κονσόλα, first-party studios και υπηρεσίες όπως το Game Pass.
Σήμερα το hardware έχει μικρότερο κεντρικό ρόλο, οι αποκλειστικότητες δεν αποτελούν πλέον απόλυτη στρατηγική και αρκετά ιστορικά studios συγχωνεύονται ή περνούν κάτω από μεγαλύτερους publishers που κάποτε θεωρούνταν ξεχωριστές εταιρείες.
Η Microsoft επιμένει ότι στόχος είναι ένα μεγαλύτερο, όχι μικρότερο Xbox. Επιχειρηματικά, αυτό σημαίνει λιγότερη πολυπλοκότητα, μεγαλύτερη έμφαση στα ισχυρότερα franchises και συγκέντρωση πόρων γύρω από brands με παγκόσμια εμβέλεια.
Από την πλευρά της ταυτότητας, όμως, η αλλαγή είναι βαθύτερη.
Το Xbox δεν εξαφανίζεται. Μετατρέπεται από παραδοσιακό console brand με δικά του studios σε ένα ευρύτερο publishing και gaming οικοσύστημα, μέσα στο οποίο Activision, Bethesda, King, Minecraft και Game Pass έχουν πλέον μεγαλύτερη βαρύτητα από το μοντέλο που γνωρίζαμε επί δύο δεκαετίες.
Και το γεγονός ότι ακόμη και το Halo αλλάζει οργανωτικό σπίτι είναι ίσως η πιο καθαρή ένδειξη ότι αυτή η μετάβαση έχει ήδη προχωρήσει πολύ.
