Το Tesla Optimus αρχίζει επιτέλους να κατασκευάζεται σε πολύ μεγαλύτερους αριθμούς, αλλά η Tesla ανακαλύπτει στην πράξη πόσο δύσκολο είναι να περάσει ένα ανθρωποειδές ρομπότ από το prototype στη μαζική παραγωγή. Η εταιρεία φέρεται να έφτασε τον Αύγουστο σε αρκετές εκατοντάδες Optimus την εβδομάδα, περίπου δεκαπλασιάζοντας τον ρυθμό των μικρών δοκιμαστικών παρτίδων του δεύτερου τριμήνου.
Η αύξηση είναι σημαντική, απέχει όμως πολύ από τις μακροπρόθεσμες φιλοδοξίες της Tesla. Στόχος της ομάδας είναι μια αυτοματοποιημένη γραμμή που θα μπορεί να ξεπεράσει τις 1.000 μονάδες την εβδομάδα μέχρι το τέλος του 2026 και, σε μεταγενέστερο στάδιο, να πλησιάσει ακόμη και τα 20.000 ρομπότ εβδομαδιαίως. Το μεγάλο πρόβλημα είναι ότι το Tesla Optimus αποδεικνύεται πολύ πιο απαιτητικό στη συναρμολόγηση από ένα αυτοκίνητο.
Από τα Model S και Model X στα ανθρωποειδή ρομπότ
Νωρίτερα μέσα στη χρονιά, η Tesla σταμάτησε τις γραμμές παραγωγής των Model S και Model X στο Fremont και άρχισε να μετατρέπει μέρος του χώρου για την πρώτη πραγματική γραμμή παραγωγής Optimus.
Εργαζόμενοι και μηχανικοί μετακινήθηκαν στο νέο project, ενώ επιπλέον προσωπικό φέρεται να μεταφέρθηκε ακόμη και από την παραγωγή του Model Y. Η λογική είναι κατανοητή.
Η Tesla διαθέτει τεράστια εμπειρία στο manufacturing, στο automation, στους ηλεκτροκινητήρες, στις μπαταρίες και στα AI vision systems. Το Tesla Optimus, όμως, απαιτεί επίπεδο μηχανικής ακρίβειας που διαφέρει σημαντικά από εκείνο ενός αυτοκινήτου.
Τα εξαρτήματά του είναι πολύ μικρότερα και πρέπει να ευθυγραμμίζονται με πολύ μικρότερες ανοχές.
Τα χέρια είναι το μεγάλο πρόβλημα
Το χαρακτηριστικότερο παράδειγμα είναι τα χέρια. Στη νεότερη έκδοση του Optimus, το σύστημα χεριού και αντιβραχίου περιλαμβάνει περισσότερες από 100 βίδες και μικρά εξαρτήματα.
Και αυτή τη στιγμή μεγάλο μέρος της συναρμολόγησής τους εξακολουθεί να γίνεται χειροκίνητα από εργαζομένους.
Αυτό δημιουργεί ένα παράδοξο που δύσκολα περνά απαρατήρητο: η Tesla προσπαθεί να κατασκευάσει ένα ανθρωποειδές ρομπότ που κάποτε θα αυτοματοποιεί ανθρώπινη εργασία, αλλά για να φτιάξει τα χέρια του χρειάζεται ακόμη ανθρώπινα χέρια. Το πρόβλημα δεν είναι μόνο ο αριθμός των εξαρτημάτων.
Η εταιρεία αντιμετωπίζει επίσης δυσκολίες με τα fixtures και τα automated tools που συγκρατούν και ευθυγραμμίζουν τα components κατά τη συναρμολόγηση.
Όταν η γραμμή επιταχύνεται, ορισμένα εργαλεία δεν λειτουργούν πάντα με την απαιτούμενη ακρίβεια, με αποτέλεσμα περισσότερα ρομπότ να χρειάζονται διορθώσεις αφού έχουν ήδη βγει από τη γραμμή.
Ένα glove για να μη χρειάζεται αλλαγή ολόκληρου του χεριού
Ακόμη ένα πρόβλημα αφορά τους touch sensors. Η Tesla αναπτύσσει ένα νέο «sensing glove» που θα τοποθετείται πάνω από το χέρι και θα επιτρέπει την ευκολότερη αντικατάσταση των αισθητήρων αφής.
Η σημερινή σχεδίαση μπορεί να κάνει μια βλάβη sensor περισσότερο δαπανηρή, επειδή επηρεάζει μεγαλύτερο τμήμα του μηχανισμού.
Η νέα προσέγγιση θα επιτρέπει θεωρητικά την αντικατάσταση του εξωτερικού layer χωρίς να χρειάζεται αλλαγή ολόκληρου του robotic hand.
Το συγκεκριμένο σύστημα δεν βρίσκεται ακόμη στην τρέχουσα έκδοση παραγωγής του Tesla Optimus.
Η εξέλιξή του δείχνει όμως το είδος των προβλημάτων που προκύπτουν όταν ένα humanoid robot πρέπει να φύγει από το ελεγχόμενο εργαστήριο και να μετατραπεί σε προϊόν που μπορεί να λειτουργεί καθημερινά για χιλιάδες ώρες.
Το δύσκολο μέρος δεν είναι μόνο το hardware
Η παραγωγή αποτελεί μόνο τη μία πλευρά του προβλήματος. Τα σημερινά Optimus χρησιμοποιούνται κυρίως μέσα στις εγκαταστάσεις της Tesla για συγκεκριμένα καθήκοντα, δοκιμές και συλλογή δεδομένων.
Η εταιρεία θέλει στο μέλλον τα ρομπότ να μπορούν να μαθαίνουν από ανθρώπινες επιδείξεις και από τη δική τους εμπειρία, χρησιμοποιώντας μια λογική που θυμίζει την προσέγγιση που ακολουθεί στα συστήματα αυτόνομης οδήγησης.
Ο μακροπρόθεσμος στόχος είναι general-purpose humanoid robot – μια μηχανή που δεν περιορίζεται σε μία προγραμματισμένη βιομηχανική εργασία αλλά μπορεί να προσαρμόζεται σε διαφορετικά περιβάλλοντα.
Αυτό όμως απαιτεί τόσο αξιόπιστο hardware όσο και AI που μπορεί να μεταφέρει όσα έμαθε από μία εργασία σε διαφορετικές συνθήκες.
Η Tesla φέρεται να σκέφτεται πρώτα leasing
Μια ενδιαφέρουσα πληροφορία είναι ότι η Tesla εξετάζει το ενδεχόμενο να μην ξεκινήσει την εμπορική διάθεση του Optimus με παραδοσιακές πωλήσεις. Το αρχικό μοντέλο μπορεί να βασιστεί σε leasing προς επιλεγμένες επιχειρήσεις, κυρίως εργοστάσια και αποθήκες με περιβάλλον παρόμοιο με τις εγκαταστάσεις της Tesla.
Μια τέτοια στρατηγική θα έδινε στην εταιρεία πολύ μεγαλύτερο έλεγχο στα πρώτα deployments.
Παράλληλα, κάθε Tesla Optimus που θα εκτελεί πραγματικές εργασίες θα μπορούσε να δημιουργεί πολύτιμα δεδομένα για την εκπαίδευση των επόμενων AI models.
Με αυτόν τον τρόπο η Tesla θα επιχειρούσε να δημιουργήσει έναν κύκλο παρόμοιο με εκείνον που επιδιώκει στα αυτοκίνητά της: περισσότερες μονάδες στον πραγματικό κόσμο, περισσότερα δεδομένα και σταδιακά καλύτερο software.
Από εκατοντάδες σε 20.000 την εβδομάδα υπάρχει τεράστια απόσταση Η παραγωγή αρκετών εκατοντάδων Optimus την εβδομάδα αποτελεί σημαντικό βήμα. Δεν σημαίνει όμως ότι η Tesla βρίσκεται κοντά στον τελικό της στόχο.
Ακόμη και οι 1.000 μονάδες την εβδομάδα που φέρεται να επιδιώκει μέχρι το τέλος του έτους θα αντιστοιχούν περίπου στο 5% του μακροπρόθεσμου στόχου των 20.000.
Και όσο αυξάνεται ο όγκος παραγωγής, τόσο περισσότερο ζητήματα που είναι διαχειρίσιμα σε μια prototype line μετατρέπονται σε σοβαρά bottlenecks.
Προμηθευτές πρέπει να παράγουν εξαρτήματα με σταθερή ποιότητα. Τα automated stations πρέπει να λειτουργούν χωρίς συνεχείς ανθρώπινες παρεμβάσεις. Τα χέρια πρέπει να συναρμολογούνται γρήγορα και αξιόπιστα. Και τα ίδια τα ρομπότ πρέπει να μπορούν να φύγουν από το εργοστάσιο και να κάνουν πραγματικά χρήσιμη δουλειά.
Ο Elon Musk έχει χαρακτηρίσει το Tesla Optimus ως ένα προϊόν που θα μπορούσε κάποτε να γίνει μεγαλύτερο από οποιοδήποτε άλλο έχει δημιουργήσει η Tesla.
Το ενδιαφέρον πλέον είναι ότι η εταιρεία αρχίζει να φτάνει στο σημείο όπου αυτές οι προβλέψεις θα δοκιμαστούν όχι πάνω σε μια σκηνή, αλλά σε μια πραγματική γραμμή παραγωγής.
Και εκεί το δυσκολότερο μέρος μπορεί να αποδειχθεί ότι δεν είναι να κατασκευάσεις ένα εντυπωσιακό ανθρωποειδές ρομπότ.
Είναι να κατασκευάσεις εκατοντάδες χιλιάδες από αυτά με ακριβώς την ίδια ποιότητα.
