Το Starlink Mobile ετοιμάζεται να περάσει από τον ρόλο του δορυφορικού συμπληρώματος των δικτύων κινητής σε κάτι πολύ μεγαλύτερο. Η SpaceX ανακοίνωσε ότι αποκτά εθνικής εμβέλειας φάσμα χαμηλών συχνοτήτων στις ΗΠΑ και δηλώνει πλέον ανοιχτά ότι στόχος της είναι το Starlink Mobile να εξελιχθεί σε έναν από τους μεγάλους παρόχους κινητής της χώρας.
Η συμφωνία αφορά έως 14 MHz paired spectrum στην περιοχή των 800 MHz. Μετά την τελική έγκριση των αμερικανικών ρυθμιστικών αρχών, η SpaceX σχεδιάζει να συνδυάσει το δορυφορικό δίκτυο Starlink με επίγεια υποδομή κινητής, δημιουργώντας ένα ενιαίο δίκτυο που θα μπορεί να λειτουργεί τόσο από το Διάστημα όσο και από το έδαφος.
Γιατί τα 800 MHz αλλάζουν το παιχνίδι
Μέχρι σήμερα, ένα από τα βασικά μειονεκτήματα των satellite-to-phone υπηρεσιών ήταν η δυσκολία να προσφέρουν αξιόπιστη κάλυψη μέσα σε κτίρια.
Οι χαμηλότερες συχνότητες στα 800 MHz έχουν πολύ καλύτερα χαρακτηριστικά διάδοσης. Τα σήματα ταξιδεύουν μεγαλύτερες αποστάσεις και μπορούν να διαπερνούν τοίχους και άλλα εμπόδια αποτελεσματικότερα από συχνότητες που βρίσκονται ψηλότερα στο φάσμα.
Η SpaceX θεωρεί ότι αυτό συμπληρώνει το 2 GHz spectrum που έχει ήδη αποκτήσει για το Starlink Mobile.
Το 2 GHz θα προσφέρει μεγαλύτερη χωρητικότητα, ενώ τα 800 MHz θα λειτουργούν ως coverage layer για περιοχές και σημεία όπου η κάλυψη είναι δυσκολότερη – συμπεριλαμβανομένου του εσωτερικού κτιρίων.
Ένα ακόμη σημαντικό πλεονέκτημα είναι ότι μεγάλο μέρος των σημερινών smartphones υποστηρίζει ήδη αυτή τη ζώνη συχνοτήτων.
Από δορυφόρους σε κανονικό δίκτυο κινητής
Η μεγάλη αλλαγή είναι ότι η SpaceX δεν μιλά πλέον μόνο για δορυφορική κάλυψη εκεί όπου δεν υπάρχει σήμα.
Το σχέδιο προβλέπει συνδυασμό του satellite-to-mobile constellation με προηγμένο επίγειο δίκτυο.
Αυτό σημαίνει ότι το Starlink Mobile φιλοδοξεί να λειτουργήσει περισσότερο σαν ολοκληρωμένος mobile network operator και λιγότερο σαν υπηρεσία έκτακτης ανάγκης για περιοχές χωρίς κάλυψη.
Η ίδια η SpaceX υποστηρίζει ότι θα μπορούσε να γίνει ο πρώτος πάροχος που θα αναπτύσσει ταυτόχρονα δορυφορικό και επίγειο spectrum μέσα σε ένα ενιαίο δίκτυο.
Η φιλοδοξία είναι ξεκάθαρη: το ίδιο τηλέφωνο να παραμένει συνδεδεμένο είτε βρίσκεται μέσα σε πόλη, είτε σε απομακρυσμένη περιοχή, είτε σε σημερινό cellular dead zone.
Στο στόχαστρο T-Mobile, Verizon και AT&T
Η κίνηση τοποθετεί πλέον τη SpaceX πολύ πιο άμεσα απέναντι στους παραδοσιακούς αμερικανικούς carriers.
Μέχρι σήμερα, το Starlink Direct to Cell είχε βασιστεί σε μεγάλο βαθμό σε συνεργασίες με υπάρχοντες παρόχους. Χαρακτηριστικότερο παράδειγμα είναι η T-Mobile στις ΗΠΑ.
Η αγορά δικού της low-band spectrum αλλάζει τη στρατηγική ισορροπία.
Η SpaceX αποκτά πλέον ένα από τα βασικά στοιχεία που απαιτούνται για να λειτουργήσει ανεξάρτητο δίκτυο κινητής αντί να εξαρτάται αποκλειστικά από τις συχνότητες τρίτων εταιρειών.
Η συμφωνία για το spectrum, σύμφωνα με πληροφορίες της αγοράς, αποτιμάται περίπου στα 8 δισ. δολάρια.
15.000 νέοι δορυφόροι
Το δεύτερο κομμάτι του σχεδίου βρίσκεται σε τροχιά.
Η FCC έχει εγκρίνει την ανάπτυξη συνολικά 15.000 δορυφόρων Gen2 Starlink, ενώ η SpaceX αναφέρει ότι η νέα γενιά Starlink Mobile satellites θα είναι ειδικά βελτιστοποιημένη για mobile connectivity.
Η εταιρεία υποστηρίζει ότι οι νέοι V2 Starlink Mobile satellites θα μπορούν να προσφέρουν πάνω από 100 φορές περισσότερο συνολικό bandwidth σε σχέση με την πρώτη γενιά.
Ο στόχος είναι high-speed υπηρεσίες απευθείας σε κανονικά, μη τροποποιημένα smartphones χωρίς την ανάγκη ειδικής δορυφορικής κεραίας.
Η προηγούμενη γενιά Direct to Cell είχε ήδη δείξει ότι κανονικά smartphones μπορούν να επικοινωνούν απευθείας με Starlink satellites. Το επόμενο βήμα είναι η μετάβαση από βασικές υπηρεσίες σε σύνδεση που θα πλησιάζει περισσότερο την εμπειρία ενός συμβατικού δικτύου κινητής.
Δεν έχει γίνει ακόμη κανονικός carrier
Παρά τις φιλόδοξες δηλώσεις, το Starlink Mobile δεν είναι ακόμη πλήρης ανταγωνιστής των AT&T, Verizon και T-Mobile.
Η εξαγορά του φάσματος πρέπει πρώτα να λάβει την τελική έγκριση της FCC, ενώ η επίγεια υποδομή που περιγράφει η SpaceX δεν έχει ακόμη αναπτυχθεί στην κλίμακα που απαιτείται για εθνικό δίκτυο κινητής.
Υπάρχουν επίσης σημαντικά ερωτήματα γύρω από τιμές, πακέτα δεδομένων, τηλεφωνικές υπηρεσίες, roaming και το αν η SpaceX θα συνεχίσει να συνεργάζεται με τους υπάρχοντες carriers ακόμη και όταν αποκτήσει μεγαλύτερη αυτονομία.
Η κατεύθυνση, όμως, έχει πλέον αλλάξει ξεκάθαρα.
Το Starlink ξεκίνησε ως δορυφορική υπηρεσία internet για περιοχές όπου τα επίγεια δίκτυα δεν έφταναν. Με το Starlink Mobile, η SpaceX θέλει πλέον να ανταγωνιστεί τα ίδια τα δίκτυα κινητής – συνδυάζοντας κεραίες στο έδαφος και χιλιάδες δορυφόρους πάνω από αυτό.
