Σε μια δραματική εξέλιξη που ανατρέπει τα δεδομένα στην παγκόσμια σκακιέρα των μέσων ενημέρωσης και ψυχαγωγίας, η Warner Bros. Discovery ανακοίνωσε την Τρίτη ότι επανεκκινεί τις συνομιλίες με την κοινοπραξία Paramount Skydance (PSKY). Η κίνηση αυτή δίνει στον ανταγωνιστή μια τελευταία, κρίσιμη ευκαιρία να «κλέψει» τη συμφωνία μέσα από τα χέρια του Netflix, το οποίο μέχρι πρότινος φάνταζε ως ο απόλυτος κυρίαρχος του παιχνιδιού.
Η απόφαση αυτή σηματοδοτεί μια στροφή 180 μοιρών, καθώς οι συζητήσεις με την Paramount είχαν τερματιστεί άδοξα τον περασμένο Δεκέμβριο. Τώρα, με το ρολόι να μετρά αντίστροφα, η Paramount Skydance έχει στη διάθεσή της μια εξαιρετικά σφιχτή προθεσμία –μέχρι τις 23 Φεβρουαρίου– για να καταθέσει την τελική και βέλτιστη προσφορά της, προσπαθώντας να πείσει το διοικητικό συμβούλιο της WBD να αθετήσει την αρχική του επιλογή.
Το χρονικό της σύγκρουσης: Μερική πώληση ή ολική εξαγορά;
Για να γίνει κατανοητό το μέγεθος του διακυβεύματος, πρέπει να εξετάσουμε τη δομή των δύο αντίπαλων προσφορών που διχάζουν τους μετόχους. Πέρυσι, η Warner Bros. Discovery απέρριψε την πρόταση της Paramount για την εξαγορά ολόκληρης της εταιρείας έναντι 108 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Αντ’ αυτού, η διοίκηση υπό τον David Zaslav προτίμησε μια διαφορετική στρατηγική: τη συμφωνία πώλησης αποκλειστικά των δραστηριοτήτων streaming και των κινηματογραφικών στούντιο στο Netflix, έναντι του ποσού των 83 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
📍 Η εξέλιξη της είδησης: PARAMOUNT
Τότε, η WBD είχε υποστηρίξει ότι η πρόταση του Netflix, αν και χαμηλότερη σε απόλυτους αριθμούς, ήταν πιο συμφέρουσα και ασφαλής για τους μετόχους μακροπρόθεσμα. Η Paramount Skydance διαφώνησε έντονα με αυτή την εκτίμηση και απάντησε άμεσα με μια επιθετική προσφορά (hostile bid), απευθυνόμενη απευθείας στους μετόχους και παρακάμπτοντας τη διοίκηση.
Η πίεση των επενδυτών και η νέα βελτιωμένη προσφορά
Στους δύο μήνες που μεσολάβησαν, το σκηνικό άλλαξε. Ισχυροί επενδυτές της Warner Bros. Discovery, συμπεριλαμβανομένης της Pentwater Capital Management, εξέφρασαν ανοιχτά την ανησυχία τους για τη συμφωνία με το Netflix, ενθαρρύνοντας τη διοίκηση να ξανανοίξει τον δίαυλο επικοινωνίας με την Paramount. Η αγορά αντέδρασε θετικά στην είδηση της επανέναρξης των συνομιλιών, με τις μετοχές και των δύο εταιρειών (WBD και PSKY) να καταγράφουν άνοδο περίπου 3% στις προσυνεδριακές συναλλαγές.
Αν και η Paramount δεν έχει αυξήσει δημόσια την προσφορά της από τα 30 δολάρια ανά μετοχή, το παρασκήνιο είναι έντονο. Την περασμένη εβδομάδα, ανώτερος εκπρόσωπος της Paramount ενημέρωσε προφορικά μέλος του ΔΣ της WBD ότι, εάν επιτραπεί η επίσημη επανέναρξη των διαπραγματεύσεων, η εταιρεία είναι διατεθειμένη να ανέβει στα 31 δολάρια ανά μετοχή, αφήνοντας παράλληλα ανοιχτό το ενδεχόμενο για περαιτέρω βελτιώσεις.
Τα «δώρα» της Paramount και η ρήτρα του Netflix
Η τελευταία πρόταση της Paramount Skydance περιλαμβάνει σημαντικές οικονομικές δεσμεύσεις που στοχεύουν να εξαλείψουν τους φόβους της WBD:
Κάλυψη Ρήτρας: Η Paramount συμφώνησε να πληρώσει το ποσό των 2,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο η WBD θα οφείλει στο Netflix ως ρήτρα τερματισμού (breakup fee) εάν η μεταξύ τους συμφωνία ακυρωθεί.
Κάλυψη Χρέους: Δέσμευση για υποστήριξη του κόστους εξυπηρέτησης του χρέους της Warner Bros. Discovery.
Αποζημίωση Καθυστέρησης: Η Paramount προσφέρει περίπου 650 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά στους μετόχους της WBD για κάθε τρίμηνο που θα καθυστερεί η ολοκλήρωση της συμφωνίας μετά το 2027.
Ο CEO της Paramount, David Ellison, έθεσε επίσης ζητήματα σχετικά με τη βιωσιμότητα της πρότασης του Netflix, αμφισβητώντας το κατά πόσο μια τέτοια συμφωνία θα μπορούσε να περάσει από τον έλεγχο των ρυθμιστικών αρχών ανταγωνισμού, δεδομένης της κυριαρχίας του Netflix στο streaming.
Η αντίδραση της Διοίκησης και η «αδεια» των 7 ημερών
Σε επιστολή τους προς το διοικητικό συμβούλιο της Paramount, ο CEO της WBD, David Zaslav, και ο πρόεδρος Samuel A. DiPiazza Jr., δήλωσαν: «Καλωσορίζουμε την ευκαιρία να συνεργαστούμε μαζί σας και να καθορίσουμε ταχύτατα εάν η PSKY μπορεί να παραδώσει μια υλοποιήσιμη, δεσμευτική πρόταση που παρέχει ανώτερη αξία».
Ωστόσο, η δυσπιστία παραμένει. Η Warner Bros. Discovery ζήτησε διευκρινίσεις σχετικά με τις νομικές προϋποθέσεις υπό τις οποίες η Paramount θα μπορούσε να αποχωρήσει από τη συμφωνία, καθώς και διαβεβαιώσεις ότι θα συνεισφέρει περισσότερα ίδια κεφάλαια εάν η χρηματοδότηση του χρέους καταρρεύσει.
Βάσει του συμβολαίου με το Netflix, η WBD μπορεί να συνομιλεί με αντίπαλο πλειοδότη μόνο αν κρίνει ότι η πρότασή του μπορεί να οδηγήσει σε μια «λογικά ανώτερη προσφορά». Αν και η WBD δήλωσε πως η πρόταση της Paramount δεν έχει φτάσει ακόμα σε αυτό το επίπεδο, το Netflix χορήγησε στην WBD μια επταήμερη απαλλαγή (waiver) για να διερευνήσει και να αποσαφηνίσει τις ανησυχίες της με την Paramount.
Η οργή του Netflix και η τελική ευθεία
Η αντίδραση του Netflix ήταν άμεση και αιχμηρή. Σε ανακοίνωσή του, ο γίγαντας του streaming χαρακτήρισε τις κινήσεις της Paramount Skydance ως «καμώματα» (antics) που προκαλούν περισπασμό. «Ενώ είμαστε βέβαιοι ότι η συναλλαγή μας παρέχει ανώτερη αξία και βεβαιότητα, αναγνωρίζουμε τη συνεχιζόμενη απόσπαση προσοχής για τους μετόχους της WBD και την ευρύτερη βιομηχανία ψυχαγωγίας», ανέφερε χαρακτηριστικά η εταιρεία. Οι μετοχές του Netflix, οι οποίες έχουν υποχωρήσει κατά 15% φέτος μετά την ανακοίνωση της συμφωνίας τον Δεκέμβριο, σημείωσαν μικρή άνοδο 1,5% στις προσυνεδριακές συναλλαγές.
Η κατάσταση παραμένει ρευστή. Εάν η Paramount καταθέσει μια επίσημα ανώτερη προσφορά έως τις 23 Φεβρουαρίου, το Netflix διατηρεί το δικαίωμα να βελτιώσει τη δική του πρόταση. Σε κάθε περίπτωση, η τελική λέξη ανήκει στους μετόχους, με την ψηφοφορία για την πρόταση του Netflix να έχει προγραμματιστεί για τις 20 Μαρτίου. Μέχρι τότε, ο πόλεμος προσφορών που χαρακτηρίστηκε από ειδικούς ως «ένας από τους πιο αδρανείς στην ιστορία», φαίνεται πως επιτέλους παίρνει φωτιά.
