Η SpaceX ετοιμάζεται για μία από τις πιο φιλόδοξες δοκιμές στην ιστορία των διαστημικών πτήσεων, επιχειρώντας τον Νοέμβριο του 2026 να ανακτήσει τόσο τον πύραυλο Super Heavy όσο και το διαστημόπλοιο Starship κατά την επιστροφή τους στη Γη.
Ο Elon Musk ανακοίνωσε ότι στην επόμενη αποστολή, γνωστή ως Starship Flight 15, η εταιρεία θα επιχειρήσει για πρώτη φορά να χρησιμοποιήσει τους μηχανικούς βραχίονες των πύργων εκτόξευσης για τη σύλληψη και των δύο βαθμίδων του συστήματος.
Η ανακοίνωση έγινε στις 20 Οκτωβρίου 2026, κατά την παρουσίαση των οικονομικών αποτελεσμάτων τρίτου τριμήνου της SpaceX. Εφόσον το εγχείρημα πετύχει, θα μπορούσε να αποτελέσει ιστορικό ορόσημο για την πλήρη ανάκτηση ενός τροχιακού συστήματος εκτόξευσης, ανοίγοντας τον δρόμο για σημαντικά συχνότερες και οικονομικότερες διαστημικές αποστολές.
Η SpaceX θέλει να πιάσει ολόκληρο το Starship στον αέρα
Το Starship αποτελείται από δύο βασικά τμήματα: τον πύραυλο Super Heavy, που λειτουργεί ως πρώτη βαθμίδα, και το διαστημόπλοιο Starship, το οποίο αναλαμβάνει τη μεταφορά φορτίων και, μελλοντικά, πληρωμάτων στο διάστημα.
Το συνολικό σύστημα έχει ύψος περίπου 124 μέτρα και διάμετρο 9 μέτρα. Χρησιμοποιεί κινητήρες Raptor, οι οποίοι καταναλώνουν υγρό μεθάνιο και υγρό οξυγόνο, ενώ η συγκεκριμένη αρχιτεκτονική έχει σχεδιαστεί εξαρχής με στόχο την επαναχρησιμοποίηση.
Η SpaceX έχει ήδη αποδείξει ότι μπορεί να ανακτήσει τον Super Heavy μέσω του πύργου εκτόξευσης. Στις 13 Οκτωβρίου 2024, κατά την πέμπτη δοκιμαστική πτήση του Starship, κατάφερε για πρώτη φορά να συλλάβει τον τεράστιο πύραυλο χρησιμοποιώντας τους μηχανικούς βραχίονες του συστήματος Mechazilla.
Το επόμενο βήμα είναι πολύ πιο απαιτητικό, καθώς περιλαμβάνει και την ανάκτηση της ανώτερης βαθμίδας, η οποία επιστρέφει από το διάστημα έχοντας προηγουμένως αναπτύξει τροχιακή ταχύτητα.
Πώς θα λειτουργήσει η διπλή ανάκτηση
Στο σχεδιαζόμενο σενάριο, ο Super Heavy θα αποχωριστεί το Starship μετά την εκτόξευση και θα πραγματοποιήσει ελεγχόμενη επιστροφή προς την περιοχή εκκίνησης.
Κατά την τελική κάθοδο, οι κινητήρες του θα μειώσουν την ταχύτητά του, επιτρέποντας στους τεράστιους μηχανικούς βραχίονες του πύργου να τον συγκρατήσουν πριν αγγίξει το έδαφος.
Το Starship θα συνεχίσει την αποστολή του στο διάστημα και στη συνέχεια θα πραγματοποιήσει επανείσοδο στην ατμόσφαιρα, αξιοποιώντας τη θερμική προστασία και τα συστήματα ελέγχου πτήσης του.
Η δυσκολότερη φάση θα είναι η επιστροφή του διαστημοπλοίου στον πύργο, όπου θα πρέπει να πραγματοποιήσει ακριβείς ελιγμούς επιβράδυνσης και ευθυγράμμισης με τους βραχίονες σύλληψης.
Η SpaceX παρουσίασε μάλιστα προσομοίωση της επόμενης αποστολής, απεικονίζοντας τον τρόπο με τον οποίο θα μπορούσε να ολοκληρωθεί η ανάκτηση και των δύο βαθμίδων.
Πάντως, η επιτυχής σύλληψη δεν ισοδυναμεί αυτομάτως με πλήρη επιχειρησιακή επαναχρησιμοποίηση. Θα πρέπει να ακολουθήσουν επιθεωρήσεις, ενδεχόμενες επισκευές και νέες πτήσεις των ίδιων οχημάτων.
Η προηγούμενη πτήση έφερε το Starship για πρώτη φορά σε τροχιά
Η ανακοίνωση ακολουθεί την επιτυχημένη, αλλά όχι απροβλημάτιστη, 14η δοκιμαστική πτήση του Starship στις 28 Σεπτεμβρίου 2026.
Κατά τη διάρκεια εκείνης της αποστολής, το Starship κατάφερε για πρώτη φορά να φτάσει σε τροχιά γύρω από τη Γη και να μεταφέρει πραγματικό εμπορικό φορτίο, θέτοντας σε τροχιά 26 δορυφόρους Starlink V3.
Οι νέοι δορυφόροι διαθέτουν σημαντικά μεγαλύτερες δυνατότητες επικοινωνίας σε σχέση με τις προηγούμενες γενιές, αποτελώντας βασικό στοιχείο της στρατηγικής επέκτασης του δορυφορικού δικτύου της SpaceX.
Ωστόσο, η πτήση αντιμετώπισε τεχνικά προβλήματα. Ένας κινητήρας Raptor του διαστημοπλοίου σταμάτησε πρόωρα να λειτουργεί, με αποτέλεσμα η εταιρεία να τροποποιήσει το αρχικό σχέδιο της αποστολής.
Αντί για την προγραμματισμένη διάρκεια περίπου δέκα ωρών, η πτήση ολοκληρώθηκε έπειτα από περίπου τρεις ώρες. Ο Super Heavy κατέληξε ελεγχόμενα στη θάλασσα στον Κόλπο του Μεξικού, ενώ το Starship επέστρεψε στον Ειρηνικό Ωκεανό, βόρεια της Χαβάης. Κανένα από τα δύο τμήματα δεν ανακτήθηκε.
Ο Elon Musk αναγνωρίζει τον κίνδυνο αποτυχίας
Παρά τη φιλοδοξία της επόμενης αποστολής, ο Elon Musk ξεκαθάρισε ότι η επιτυχία δεν είναι εξασφαλισμένη.
Ο επικεφαλής της SpaceX εκτίμησε ότι οι πιθανότητες επιτυχούς διπλής ανάκτησης είναι μεγαλύτερες από τις πιθανότητες αποτυχίας, χωρίς ωστόσο να παρουσιάσει συγκεκριμένα τεχνικά δεδομένα που να υποστηρίζουν αυτή την πρόβλεψη.
Παράλληλα, ανέφερε ότι η εταιρεία προετοιμάζει διαδοχικές δοκιμαστικές πτήσεις μέχρι το τέλος του 2026, με στόχο να αυξήσει σημαντικά τη συχνότητα των εκτοξεύσεων μέσα στο 2027.
Σύμφωνα με τον προγραμματισμό που παρουσίασε, η SpaceX επιδιώκει να πραγματοποιεί εβδομαδιαίες εκτοξεύσεις Starship μέσα στο πρώτο εξάμηνο του 2027 και ενδεχομένως δύο πτήσεις την εβδομάδα στο δεύτερο εξάμηνο.
Πρόκειται για επιχειρησιακούς στόχους και όχι για εγγυημένο χρονοδιάγραμμα, καθώς απαιτούνται περαιτέρω δοκιμές, τεχνική πιστοποίηση και οι απαραίτητες εγκρίσεις από τις αρμόδιες αμερικανικές αρχές.
Γιατί η πλήρης επαναχρησιμοποίηση μπορεί να αλλάξει τις διαστημικές αποστολές
Η σημασία της επόμενης δοκιμής ξεπερνά την εντυπωσιακή εικόνα ενός διαστημοπλοίου που επιστρέφει στον πύργο εκτόξευσης.
Η πλήρης και γρήγορη επαναχρησιμοποίηση αποτελεί βασική προϋπόθεση για τη μείωση του κόστους πρόσβασης στο διάστημα. Αντί κάθε αποστολή να απαιτεί την κατασκευή νέων πυραυλικών βαθμίδων, τα ίδια οχήματα θα μπορούσαν να χρησιμοποιούνται επανειλημμένα, με περιορισμένο χρόνο προετοιμασίας.
Η δυνατότητα αυτή έχει ιδιαίτερη σημασία για την ανάπτυξη του Starlink, αλλά και για τις μελλοντικές αποστολές της NASA στη Σελήνη, στις οποίες η SpaceX συμμετέχει με ειδικά σχεδιασμένη έκδοση του Starship.
Η εταιρεία θα πρέπει επίσης να αποδείξει ότι μπορεί να πραγματοποιεί μεταφορά καυσίμων σε τροχιά, μια κρίσιμη τεχνολογία για τις επανδρωμένες σεληνιακές αποστολές.
Η προγραμματισμένη πτήση του Νοεμβρίου θα αποτελέσει επομένως μια ουσιαστική δοκιμασία για το κατά πόσο η SpaceX μπορεί να μετατρέψει το Starship από ένα πειραματικό σύστημα υψηλών επιδόσεων σε μια πραγματικά επαναχρησιμοποιούμενη διαστημική πλατφόρμα.
