Η υπέρυθρη τεχνολογία στα τηλεχειριστήρια μετρά πάνω από τέσσερις δεκαετίες ζωής — κι όμως, σχεδόν κάθε τηλεκοντρόλ που κυκλοφορεί σήμερα εξακολουθεί να τη χρησιμοποιεί. Σε μια εποχή που το Bluetooth κυριαρχεί σε κάθε άλλη πτυχή της οικιακής τεχνολογίας, το ταπεινό infrared αρνείται πεισματικά να αποχωρήσει. Και όπως αποδεικνύεται, οι λόγοι πίσω από αυτή την επιβίωση είναι απολύτως πρακτικοί.
Μια ιστορία που ξεκίνησε με καλώδιο
Η διαδρομή των τηλεχειριστηρίων έχει το δικό της ενδιαφέρον. Το πρώτο τηλεχειριστήριο της ιστορίας, γνωστό ως Lazy Bones, δεν ήταν καν ασύρματο: το παρουσίασε η Zenith Radio Corporation το 1950 και συνδεόταν με την τηλεόραση μέσω ενός μακριού καλωδίου. Η πρώτη πραγματικά ασύρματη λύση ήρθε το 1955 με το Flash-Matic, το οποίο χρησιμοποιούσε δέσμη ορατού φωτός για να στέλνει εντολές στα τέσσερα φωτοκύτταρα που βρίσκονταν στην πρόσοψη της συσκευής. Τα υπέρυθρα τηλεχειριστήρια καθιερώθηκαν ως βιομηχανικό πρότυπο τη δεκαετία του 1980 — και από τότε δεν έχουν κουνηθεί από τη θέση τους.
Πώς λειτουργεί το infrared
Η αρχή λειτουργίας είναι κομψά απλή: το τηλεχειριστήριο στέλνει γρήγορους παλμούς αόρατου φωτός μέσω ενός LED, ο υπέρυθρος δέκτης της τηλεόρασης αποκωδικοποιεί το σήμα και εκτελεί την εντολή. Υπάρχει μάλιστα κι ένα διασκεδαστικό πείραμα που μπορεί να κάνει ο καθένας: στρέφοντας την κάμερα του κινητού προς το μπροστινό μέρος ενός τηλεχειριστηρίου και πατώντας ένα κουμπί, το υπέρυθρο LED γίνεται συχνά ορατό να αναβοσβήνει στην οθόνη του smartphone.
Το παράδοξο των σύγχρονων τηλεοράσεων
Πολλές μοντέρνες τηλεοράσεις συνοδεύονται πλέον από Bluetooth τηλεχειριστήρια, που προσφέρουν δυνατότητες όπως φωνητικός έλεγχος και air gestures. Κι όμως, όλα σχεδόν εξακολουθούν να ενσωματώνουν πομπό υπερύθρων. Ο πρώτος λόγος είναι οικονομικός: η υπέρυθρη τεχνολογία κοστίζει ελάχιστα στην υλοποίηση, έπειτα από δεκαετίες μαζικής παραγωγής. Ο δεύτερος, και σημαντικότερος, είναι η συμβατότητα: με αμέτρητες τηλεοράσεις, soundbars και συσκευές entertainment χτισμένες γύρω από το πρότυπο, η εγκατάλειψη μιας τεχνολογίας συνώνυμης με την ίδια την τηλεόραση δεν θα είχε κανένα νόημα — ειδικά όταν Bluetooth και infrared μπορούν να συνυπάρχουν αρμονικά στο ίδιο τηλεχειριστήριο.
Το πρόβλημα του πρώτου pairing
Υπάρχει όμως και ένας λόγος που καθιστά το infrared σχεδόν αναντικατάστατο. Ένα Bluetooth τηλεχειριστήριο μπορεί να ελέγξει την τηλεόραση μόνο εφόσον έχει γίνει pairing μαζί της. Όποιος θυμάται την πρώτη εγκατάσταση της smart TV του, θυμάται πιθανότατα και τη διαδικασία σύζευξης του τηλεχειριστηρίου. Πώς, όμως, ελέγχει κανείς την τηλεόραση πριν συνδεθεί το τηλεχειριστήριο; Η απάντηση είναι μία: μέσω υπερύθρων. Το ίδιο ισχύει και για την ενεργοποίηση της συσκευής, καθώς το Bluetooth δεν παραμένει πάντα ενεργό όταν η τηλεόραση βρίσκεται σε standby.
Η πρακτική δοκιμή επιβεβαιώνει τη θεωρία. Σε σχετικό τεστ με smart TV της TCL που συνοδεύεται από Bluetooth τηλεχειριστήριο, διαπιστώθηκε ότι το infrared χρησιμοποιείται μόνο για δύο λειτουργίες: το άναμμα και το σβήσιμο της τηλεόρασης. Κάθε άλλη εντολή — πλοήγηση στο interface μέσω του D-pad, αλλαγή έντασης — ταξιδεύει μέσω Bluetooth. Όταν, ωστόσο, το τηλεχειριστήριο αποσυνδέθηκε από τις ρυθμίσεις Bluetooth της τηλεόρασης, επέστρεψε αυτόματα στην αποστολή σημάτων μέσω υπερύθρων, λειτουργώντας ως αξιόπιστο fallback.
Τα ατού του Bluetooth
Το Bluetooth διαθέτει βεβαίως το δικό του μεγάλο πλεονέκτημα: δεν απαιτεί οπτική επαφή με την τηλεόραση. Όποιος έχει βολευτεί κάτω από μια κουβέρτα δεν χρειάζεται να ξεθάψει το χέρι του κάθε φορά που θέλει να αλλάξει την ένταση. Επιπλέον, επιτρέπει τη χρήση ενός Android smartphone ως τηλεχειριστηρίου. Το infrared, από την πλευρά του, παραμένει εξαιρετικά αποδοτικό στην κατανάλωση μπαταρίας, αν και το πλεονέκτημα αυτό έχει χάσει μέρος της βαρύτητάς του, δεδομένου ότι τα περισσότερα τηλεχειριστήρια λειτουργούν πλέον κατά βάση μέσω Bluetooth.
Η τελική εικόνα είναι μια σπάνια περίπτωση τεχνολογικής αρμονίας: το τηλεχειριστήριο της τηλεόρασής σας χρησιμοποιεί πιθανότατα Bluetooth τον περισσότερο χρόνο, όμως το γερασμένο infrared στέκεται πάντα σε ετοιμότητα — για το πρώτο pairing, για το κουμπί της ενεργοποίησης και για κάθε στιγμή που η νεότερη τεχνολογία θα αφήσει κενό. Σαράντα και πλέον χρόνια μετά, το αόρατο φως δεν έχει πει ακόμη την τελευταία του λέξη.
