Το USB-B αποτελεί ίσως τον πιο παρεξηγημένο σύνδεσμο στην ιστορία του προτύπου USB. Όσοι αναρωτιούνται πώς και γιατί περάσαμε απευθείας από το USB-A στο USB-C, οφείλουν να γνωρίζουν ότι στην πραγματικότητα δεν συνέβη ποτέ κάτι τέτοιο, απλώς οι περισσότεροι χρήστες δεν εξοικειώθηκαν ποτέ με το συγκεκριμένο τύπο και τον ρόλο που έπαιξε επί δεκαετίες. Η ιστορία του USB, όπως αποδεικνύεται, κρύβει αρκετές εκπλήξεις.
Δύο σύνδεσμοι, μία αποστολή
Οι σύνδεσμοι Type-A και Type-B παρουσιάστηκαν ταυτόχρονα, το 1996, με στόχο να βάλουν τέλος στο χάος που είχαν δημιουργήσει οι ιδιόκτητοι σύνδεσμοι και θύρες κάθε κατασκευαστή. Το USB-A είναι, φυσικά, ο δημοφιλέστερος τύπος συνδέσμου, που παραμένει σε ευρεία χρήση μέχρι σήμερα και συναντάται κυρίως σε υπολογιστές, παλαιότερα laptops και φορτιστές — δηλαδή στις host συσκευές.
Το USB-B, αντίθετα, σχεδιάστηκε ειδικά για τη σύνδεση περιφερειακών, όπως εκτυπωτές και εξωτερικοί σκληροί δίσκοι, σε μια host συσκευή. Χρησιμοποιώντας δύο διακριτούς τύπους συνδέσμου, το πρότυπο USB της εποχής διασφάλιζε ότι οι χρήστες δεν θα συνέδεαν κατά λάθος δύο host ή δύο περιφερειακές συσκευές μεταξύ τους. Παράλληλα, εξασφάλιζε ότι τα καλώδια μπορούσαν να συνδεθούν μόνο με τη σωστή φορά. Αν και τα δεδομένα ταξιδεύουν και προς τις δύο κατευθύνσεις, η ισχύς ρέει τυπικά μόνο από τη host συσκευή προς το περιφερειακό.
Το πρόβλημα του μεγέθους
Ο σύνδεσμος USB-B έχει τετραγωνισμένο σχήμα και είναι φαρδύτερος από το USB-A. Μεγαλύτερες συσκευές, όπως εκτυπωτές και σαρωτές, μπορούσαν άνετα να φιλοξενήσουν ογκώδεις θύρες — για τα φορητά ηλεκτρονικά, όμως, το USB-B ήταν απλώς υπερβολικά μεγάλο.
Αυτός ακριβώς ήταν ο λόγος που ακολούθησαν τα mini USB και micro-USB, προσφέροντας μικρότερους συνδέσμους, καταλληλότερους για συμπαγή gadgets όπως τα smartphones ή τα MP3 players. Σήμερα η μετάβαση έχει γίνει κατά κύριο λόγο προς το USB-C, τον συμπαγή και αναστρέψιμο σύνδεσμο που κυριαρχεί στα καταναλωτικά ηλεκτρονικά. Το USB-B, ωστόσο, δεν έχει περάσει ακόμη στην αφάνεια.
Αν κάτι δεν χάλασε, μην το φτιάχνεις
Παρότι μετρά τρεις δεκαετίες ζωής, ο σύνδεσμος USB-B εξακολουθεί να εμφανίζεται σποραδικά σε σύγχρονα ηλεκτρονικά, κυρίως σε εκτυπωτές και μουσικό εξοπλισμό. Ο βασικός λόγος είναι πιθανότατα η συμβατότητα. Μετά από τόσα χρόνια εξάρτησης από τη συγκεκριμένη θύρα, θα ήταν εξαιρετικά ενοχλητικό αν τα υπάρχοντα καλώδια και οι καθιερωμένες ροές εργασίας καθίσταντο ξαφνικά άχρηστα.
Υπάρχει, όμως, και ένα ουσιαστικό τεχνικό πλεονέκτημα. Ο σχεδιασμός του USB-B εξασφαλίζει μια στέρεη φυσική σύνδεση, που δεν αποσπάται εύκολα κατά λάθος. Δεδομένου ότι προορίζεται κυρίως για ηλεκτρονικά γραφείου ή επαγγελματικό εξοπλισμό, ο οποίος συχνά παραμένει συνδεδεμένος επί μήνες ή και χρόνια χωρίς να χρειάζεται αποσύνδεση, το όφελος από την αντικατάστασή του με ένα μικρότερο και αναστρέψιμο καλώδιο είναι ελάχιστο.
Η κυριαρχία του USB-C
Το USB-C έχει καθιερωθεί πλέον ως ο σύνδεσμος αναφοράς για τα περισσότερα καταναλωτικά ηλεκτρονικά. Είναι μικρότερος, αναστρέψιμος και σαφώς ικανότερος από κάθε προηγούμενο πρότυπο USB. Αν και οι υψηλές ταχύτητες δεν είναι πάντα εγγυημένες με το USB-C — καθώς εξαρτώνται από την υλοποίηση του εκάστοτε κατασκευαστή — ο ίδιος ο σύνδεσμος υποστηρίζει υψηλότερο bandwidth, δυνατότητες power delivery και έξοδο βίντεο μέσω προτύπων όπως το USB4 και το Thunderbolt.
Καθώς οι νεότερες γενιές ηλεκτρονικών υιοθετούν σταδιακά το USB-C, το USB-B ενδέχεται τελικά να εξαφανιστεί. Μέχρι τότε, παραμένει πιθανότατα η προτιμώμενη επιλογή για περιφερειακά που εκτιμούν περισσότερο τη backward compatibility και την οικειότητα, παρά τις νεότερες λειτουργίες τις οποίες, προς το παρόν, δεν χρειάζονται.
