Η ανίχνευση καρκίνου με τη βοήθεια εκπαιδευμένων σκύλων και AI δοκιμάζεται σε μεγάλη κλίμακα στην Ινδία, με τα πρώτα αποτελέσματα να είναι εντυπωσιακά. Η μέθοδος ανίχνευσης καρκίνου που αναπτύσσει η startup Dognosis από την Μπενγκαλούρου συνδυάζει την οσφρητική ικανότητα των σκύλων με αισθητήρες και μηχανική μάθηση – σε μια προσέγγιση που ανατρέπει τα καθιερωμένα.
Η διαδικασία για τον εξεταζόμενο είναι απλή. Αναπνέει κανονικά μέσα σε μια μάσκα προσώπου για περίπου δέκα λεπτά, το δείγμα σφραγίζεται και αποστέλλεται σε εργαστήριο, όπου αναλαμβάνουν οι σκύλοι.
Τα ζώα είναι εκπαιδευμένα να αναγνωρίζουν μεταβολές στις οργανικές ενώσεις – τα λεγόμενα VOCs – οι οποίες συνδέονται με τον καρκίνο. Πρόκειται για ικανότητα που η επιστήμη γνωρίζει εδώ και χρόνια, χωρίς όμως να έχει καταφέρει να την αξιοποιήσει συστηματικά.
Ο ρόλος της τεχνητής νοημοσύνης
Εδώ ακριβώς παρεμβαίνει η τεχνολογία. Αισθητήρες καταγράφουν παράλληλα σήματα όπως η κίνηση, η αναπνοή, η εγκεφαλική δραστηριότητα και η γλώσσα του σώματος του κάθε σκύλου.
Η τεχνητή νοημοσύνη της Dognosis μεταφράζει στη συνέχεια αυτά τα σήματα σε τυποποιημένα δεδομένα, αντί το σύστημα να βασίζεται εξ ολοκλήρου σε έναν άνθρωπο εκπαιδευτή που ερμηνεύει τη συμπεριφορά του ζώου. Με αυτόν τον τρόπο αντιμετωπίζεται το βασικότερο πρόβλημα της μεθόδου: η υποκειμενικότητα και η έλλειψη συνέπειας.
Τα αποτελέσματα της μελέτης
Τα πρώτα νούμερα είναι ιδιαίτερα ενθαρρυντικά. Η μελέτη Φάσης 2 της Dognosis περιέλαβε 1.502 συμμετέχοντες, ανάμεσά τους 283 άτομα με καρκίνο επιβεβαιωμένο μέσω βιοψίας.
Επτά εκπαιδευμένοι σκύλοι βοήθησαν στην αναγνώριση περισσότερου από το 90% των περιπτώσεων καρκίνου και περισσότερου από το 91% των δειγμάτων χωρίς καρκίνο, σε επτά ομάδες καρκίνου. Αντίστοιχη απόδοση αναφέρθηκε και για νόσο σε πρώιμο στάδιο – στοιχείο ιδιαίτερα σημαντικό, καθώς εκεί ακριβώς η έγκαιρη ανίχνευση κάνει τη μεγαλύτερη διαφορά.
Η κλίμακα του εγχειρήματος
Η startup υποστηρίζει ότι το σύστημα στοχεύει σε περισσότερους από 20 τύπους καρκίνου, ανάμεσά τους ο καρκίνος του μαστού, του πνεύμονα, του τραχήλου της μήτρας και της στοματικής κοιλότητας.
Η δοκιμή Φάσης 3 ξεκίνησε τον Απρίλιο σε δέκα νοσοκομεία και στοχεύει στη συμμετοχή περίπου 10.000 ανθρώπων. Μακροπρόθεσμα, η Dognosis επιδιώκει να διαθέτει περίπου 30 σκύλους, ώστε να υποστηρίζει έως και ένα εκατομμύριο εξετάσεις ετησίως.
Μια σημαντική διευκρίνιση
Είναι, ωστόσο, κρίσιμο να τονιστεί ότι δεν πρόκειται για διαγνωστική λύση. Το BreathEasy αναπτύσσεται ως εργαλείο προσυμπτωματικού ελέγχου – ένα θετικό αποτέλεσμα θα κατευθύνει τον εξεταζόμενο προς περαιτέρω ιατρικές εξετάσεις και δεν συνιστά διάγνωση καρκίνου.
Οι τρέχουσες δοκιμές μεγάλης κλίμακας πρέπει, εξάλλου, ακόμη να τεκμηριώσουν πόσο καλά αποδίδει η προσέγγιση σε ευρύτερη κλινική χρήση.
Οι σκύλοι εκπαιδεύουν τους αντικαταστάτες τους
Υπάρχει και μια ειρωνική πτυχή στην ιστορία. Η εταιρεία επιδιώκει να μάθει αρκετά από την οσφρητική ικανότητα των σκύλων ώστε να την αναπαραγάγει με αισθητήρες – απομακρύνοντας ενδεχομένως τα ζώα εντελώς από τη διαδικασία.
Προς το παρόν, οι μύτες τους λειτουργούν ως το βιολογικό hardware ανίχνευσης, ενώ η τεχνητή νοημοσύνη αναλαμβάνει τη συνέπεια και τη δυνατότητα κλιμάκωσης.
Πότε αναμένεται
Η Dognosis στοχεύει στο λανσάρισμα ενός προσυμπτωματικού ελέγχου για οικιακή χρήση στην Ινδία μέσα στο 2027, σε τιμή λίγων χιλιάδων ρουπίων – δηλαδή εξαιρετικά προσιτή για τα δεδομένα των ιατρικών εξετάσεων.
Αν οι μεγαλύτερες δοκιμές επιβεβαιώσουν τα αρχικά αποτελέσματα, η ιδέα να αναπνεύσει κανείς σε μια μάσκα και να αφήσει έναν σκύλο υποβοηθούμενο από τεχνητή νοημοσύνη να την οσφρανθεί ενδέχεται να αποδειχθεί πολύ λιγότερο παράξενη απ’ όσο ακούγεται σήμερα.
Σημειώνεται ότι, μέχρι την ολοκλήρωση των κλινικών δοκιμών και τη λήψη των απαραίτητων εγκρίσεων, οι καθιερωμένες εξετάσεις προσυμπτωματικού ελέγχου παραμένουν η ενδεδειγμένη μέθοδος – και η συζήτηση με τον γιατρό σας η ασφαλέστερη επιλογή για κάθε ζήτημα υγείας.
