Το Tesla Cybercab βρίσκεται αντιμέτωπο με ένα κρίσιμο ρυθμιστικό τεστ στις ΗΠΑ, καθώς η NHTSA ζητά από την Tesla να εξηγήσει μέχρι τις 30 Σεπτεμβρίου πώς πιστοποίησε ότι το πλήρως αυτόνομο robotaxi συμμορφώνεται με τους ομοσπονδιακούς κανόνες ασφαλείας, παρότι δεν διαθέτει τιμόνι, πεντάλ ή συμβατικούς καθρέφτες.
Η έρευνα επικεντρώνεται στη διαδικασία self-certification που ακολούθησε η Tesla πριν ξεκινήσει την εμπορική ανάπτυξη περιορισμένου αριθμού Cybercab στο Austin του Texas στις 3 Σεπτεμβρίου. Η NHTSA θέλει να γνωρίζει ποια τεχνικά δεδομένα χρησιμοποίησε η εταιρεία και, κυρίως, αν προσωρινά ανθρώπινα χειριστήρια ή άλλος εξοπλισμός έπαιξαν ρόλο στις δοκιμές συμμόρφωσης.
Το κρίσιμο ερώτημα της NHTSA
Στις ΗΠΑ οι κατασκευαστές αυτοκινήτων δεν χρειάζονται προέγκριση κάθε νέου μοντέλου από τη NHTSA.
Αντίθετα, οι ίδιοι πιστοποιούν ότι τα οχήματά τους συμμορφώνονται με τα Federal Motor Vehicle Safety Standards και η υπηρεσία μπορεί στη συνέχεια να ελέγξει αν αυτή η πιστοποίηση ήταν σωστή.
Στην περίπτωση του Tesla Cybercab, το πρόβλημα είναι προφανές.
Πολλοί από τους σημερινούς κανονισμούς έχουν γραφτεί θεωρώντας δεδομένο ότι υπάρχει άνθρωπος οδηγός. Περιλαμβάνουν επομένως απαιτήσεις που σχετίζονται με steering wheel, brake pedal, accelerator, mirrors και άλλα συμβατικά συστήματα.
Το Cybercab έχει σχεδιαστεί εξαρχής χωρίς αυτά.
Η NHTSA ζητά έτσι από την Tesla να διευκρινίσει με ποιον ακριβώς τρόπο θεωρεί ότι το όχημα συμμορφώνεται με τα standards που εξακολουθούν να βρίσκονται σε ισχύ.
Μπορεί άνθρωπος να οδηγήσει το Cybercab;
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα ερωτήματα της έρευνας αφορά το κατά πόσο το Tesla Cybercab μπορεί, έστω τεχνικά, να οδηγηθεί από άνθρωπο.
Η υπηρεσία ζητά να μάθει αν υπάρχει κάποιος τρόπος ανθρώπινου ελέγχου του οχήματος και αν η κεντρική touchscreen διαθέτει controls μέσω των οποίων οι επιβάτες μπορούν να το μετακινήσουν.
Ζητά επίσης πληροφορίες για τη μέγιστη ταχύτητα, γεωγραφικούς περιορισμούς, ώρες λειτουργίας και άλλες παραμέτρους που περιορίζουν το operational domain του robotaxi.
Αυτές οι λεπτομέρειες έχουν σημασία επειδή ένα αυτόνομο όχημα που λειτουργεί μόνο σε συγκεκριμένες περιοχές, υπό συγκεκριμένες συνθήκες και ταχύτητες, παρουσιάζει διαφορετικό regulatory profile από ένα αυτοκίνητο που μπορεί να κινηθεί οπουδήποτε.
Οι κανόνες αλλάζουν – αλλά όχι ακόμη
Η υπόθεση έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία οι ΗΠΑ επιχειρούν να αναμορφώσουν το ρυθμιστικό πλαίσιο για autonomous vehicles.
Η κυβέρνηση του Donald Trump έχει προωθήσει αλλαγές που θα μπορούσαν να καταργήσουν απαιτήσεις για εξοπλισμό σχεδιασμένο αποκλειστικά για ανθρώπινους οδηγούς.
Τον Ιούνιο, η NHTSA πρότεινε μεταξύ άλλων την κατάργηση της υποχρέωσης ύπαρξης συμβατικού manual brake pedal σε πλήρως αυτόνομα οχήματα.
Το επιχείρημα είναι ότι ένα robotaxi που δεν προορίζεται ποτέ να οδηγηθεί από άνθρωπο δεν χρειάζεται αναγκαστικά hardware που σχεδιάστηκε για ανθρώπινο έλεγχο.
Υπάρχει όμως ένα σημαντικό «αλλά».
Μέχρι να ολοκληρωθούν οι νέοι κανόνες, οι υπάρχοντες παραμένουν σε ισχύ.
Και αυτό είναι ακριβώς το σημείο στο οποίο εστιάζει η έρευνα για το Tesla Cybercab.
Το προηγούμενο της Zoox
Υπάρχει ήδη μηχανισμός που επιτρέπει περιορισμένη κυκλοφορία οχημάτων χωρίς συμβατικά χειριστήρια.
Η NHTSA έχει τη δυνατότητα να εγκρίνει εξαιρέσεις για έως 2.500 οχήματα ανά κατασκευαστή ετησίως.
Τον Ιούλιο, η Zoox της Amazon εξασφάλισε έγκριση για περιορισμένη εμπορική ανάπτυξη robotaxis χωρίς steering wheel και pedals, δημιουργώντας ένα σημαντικό προηγούμενο για τη βιομηχανία.
Η διαφορά είναι ότι η NHTSA τώρα εξετάζει αν η Tesla βασίστηκε σωστά στη διαδικασία αυτοπιστοποίησης ή αν το Cybercab απαιτεί διαφορετική ρυθμιστική διαδρομή.
Γιατί έχει σημασία
Η υπόθεση δεν αφορά μόνο ένα νέο μοντέλο της Tesla.
Το Tesla Cybercab βρίσκεται στο επίκεντρο ενός πολύ μεγαλύτερου ζητήματος: πώς πιστοποιούνται αυτοκίνητα όταν ολόκληρο το regulatory framework έχει δημιουργηθεί για οχήματα που οδηγούνται από ανθρώπους.
Waymo, Zoox, Tesla και άλλοι κατασκευαστές κινούνται προς robotaxis όπου steering wheel και pedals μπορεί να μην έχουν καν νόημα.
Οι ρυθμιστικές αρχές όμως πρέπει να αποφασίσουν ποια παλιά standards παραμένουν απαραίτητα και ποια χρειάζονται αντικατάσταση.
Για την Tesla, η απάντηση έως τις 30 Σεπτεμβρίου είναι ιδιαίτερα σημαντική, επειδή η εταιρεία έχει ήδη αρχίσει να χρησιμοποιεί το Cybercab εμπορικά στο Austin και σχεδιάζει σταδιακή επέκταση.
Το βασικό ερώτημα επομένως δεν είναι αν ένα αυτόνομο αυτοκίνητο του μέλλοντος χρειάζεται τιμόνι.
Είναι αν το Tesla Cybercab μπορεί να λειτουργεί σήμερα χωρίς αυτό, με τους κανόνες που ισχύουν σήμερα.
